В среднике иконы представлен орантный, литургический образ святителя Николая, благословляющего правой рукой и держащего в левой раскрытое Евангелие с текстом от Луки (6: 17). Данный тип святителя в русской иконографии известен с XIII века (к нему относится каменная резная иконка из собрания ризницы Троице-Сергиевой лавры), а в памятниках с житийным циклом в клеймах – с начала XIV века. Икона по месту ее прославления в городе Зарайске Рязанской области получила название «Никола Зарайский». Этот образ исследователями также связывается с древнерусской «Повестью о перенесении иконы Николы из Корсуни», бывшей в составе русских рукописных сборников XVI века. Согласно «Повести», чудотворная икона в 1225 году была перенесена из Корсуни (средневековое название античного города Херсонеса, около современного Севастополя, Крым) через Великий Новгород в Рязанское княжество, расположенное к югу от Москвы, где великий князь Рязанский построил церковь в честь иконы Николы из Корсуни. В «Повести» икона Николы из Корсуни имеет иной топонимический эпитет – «Никола Заразский». Это название объясняется тем, что церковь, построенная рязанским князем Юрием Игоревичем, находилась на месте с неровной поверхностью (овраге), называемом «Заразы». Постепенно вокруг церкви с чудотворным образом возникал «город Николы Заразского». В более простом варианте – «Заразск», а с XVII века – Зарайск. Так на Руси византийская икона Николы из Корсуни стала почитаться как чудотворный образ «Никола Зарайский» и явилась протографом в русской иконописи литургического образа святителя Николая – оранта с Евангелием. Чудотворная икона святителя Николая с житием не сохранилась, но ее повторения с начала XVI века широко распространились, особенно после поклонения иконе великого князя Московского Василия III Ивановича в 1503 году.

Над средником иконы из собрания Третьяковской галереи на верхнем поле иконы четыре клейма с праздниками, на остальных полях – одиннадцать клейм агиографического цикла.

Клейма читаются слева направо, сверху вниз:

I. Собор Иоанна Предтечи. В клейме изображено крещение Иоанном Предтечей народа в реке Иордан. Собор – праздник, посвященный Иоанну Предтече, служит продолжением праздника Крещения (Богоявления). В греческих месяцесловах-календарях Собор указан под датой 7 января с VIII–IX веков. Позднее, с XII века, в греческих и славянских месяцесловах к празднику Собора было приурочено событие 956 года – перенесение из Антиохии в Константинополь священной христианской реликвии – правой руки Иоанна Предтечи. Согласно преданию, руку Предтечи принес в Антиохию евангелист Лука, откуда в середине X века состоялось ее перенесение в Константинополь. На иконе в клейме «Собор…» именно правой рукой Иоанн Предтеча крестит народ. Значение реликвии тем более возрастает, поскольку этой рукой Иоанн крестил Христа, как это изображается на иконах Богоявления.

II. Благовещение (Лк. 1: 26-35).

III. Воскресение Христово – Сошествие в ад. В основе композиции – апокрифическая «Книга Никодима» (гл. XVII–XXVIII).

IV. Чудо архангела Михаила в Хонех. Композиция на сюжет сказания о явлении архангела Михаила около целебного источника по молитве святого Архипа, служителя Архангельской церкви. В сказании архангел представлен как защитник и покровитель святых мест. Явление архангела Михаила, как праздник, Восточно-Православной церковью отмечается в месяцесловах с VIII века. В клейме изображено чудо архангела Михаила, который своим жезлом остановил, а затем отвел в огромную воронку поток воды, злонамеренно направленный на церковь, посвященную архангелу Михаилу. Слово «воронка», или «расщелина», дало название тому месту – «Хони».

V. Троица.

VI. Богоматерь Знамение. Иконографическая редакция Троицы на клейме иконы близка образу, написанному около 1410–1425 годов преподобным Андреем Рублёвым (ок. 1360, ум. 1428–1430). «Троица» Рублёва стала символом Московского княжества XV века и подобно его печати изображалась в полусфере, в верхней части фона московских икон. В таком же смысловом значении находился миниатюрный образ Богоматери Знамение на иконах, написанных в Великом Новгороде.

Агиографический цикл: 1. Рождество святого Николая со сценой стояния младенца в купели; 2. Родители приводят отрока Николая к наставнику для обучения грамоте; 3. Посвящение святого Николая в епископы; 4. Явление святителя Николая спящему царю Константину с требованием освобождения невинно приговоренных стратилатов к смерти; 5. Избавление святителем Николаем невинно осужденных трех мужей от казни в Мирах; 6. Чудо спасения от бури корабля, плывшего из Египта; 7. Спасение Димитрия, жителя Константинополя, плывшего на праздник святителя Николая и утонувшего в море; 8. Святитель Николай покупает ковер у человека, продавшего его для празднования дня святого Николая, и возвращает ковер жене этого человека; 9. Чудесное перенесение отрока Василия, Агрикова сына, из плена в родительский дом; 10. Погребение святителя Николая в Мирах; 11. Перенесение мощей святителя из Мир в Бари.

Источниками иконографии житийного цикла послужили: «Житие» Николая Сионита (VI век), называемое «Иное», известное в славянской письменности с XI века (клейма 1, 2); «Житие святителя Николая, архиепископа Мирликийского» Симеона Метафраста (X век), вошедшее в древнерусские рукописные сборники с XV века (клейма 2, 3); «Сказание о трех мужах» в составе «Жития» Симеона Метафраста (клеймо 4 – прижизненное чудо, клеймо 5 – прижизненное деяние); «Чудо о спасении корабля» в составе «Жития» Метафраста (клеймо 6 – прижизненное чудо); чудеса, «сопутствующие» «Житию» Симеона Метафраста, X–XII веков (клейма 7–9 – посмертные чудеса); глава «О погребении» в составе «Жития» Симеона Метафраста (клеймо 10); письменные древнеславянские «Повести» и «Слова» конца XI – начала XII века (клеймо 11).

В замысле иконы можно проследить два основных аспекта. Первый, очевидный, – это образ десницы, правой руки. Ее символ очень значительный в Библии (Пс. 79: 18, 109: 1; Зах. 13: 7). Своей десницей клялся Сам Господь (Ис. 62: 8). Она – знак власти, силы и покровительства. Правая благословляющая рука святителя Николая – доминанта иконы. В праздничных клеймах правой рукой Иоанн Предтеча крестит народ, жестом правой руки архангела Гавриила передается благая весть Деве Марии, правой рукой воскресший Христос выводит из ада праотца Адама, взяв его за правую руку; в правой руке архангела Михаила жезл, с помощью которого он совершает чудо. В клеймах агиографического цикла наставник правой рукой благословляет отрока Николая; святитель Николай правой рукой удерживает меч, держит руль спасаемого им корабля и поднимает со дна морского Димитрия.

Другой аспект содержания связан с темой перенесения. Прежде всего, сам образ «Николы Зарайского», по сказанию, – перенесенная чудотворная икона из Корсуни. В праздничных клеймах Иоанн Предтеча при крещении народа в Иордани приносит ему пророчество о грядущем Мессии; архангел Гавриил приносит благую весть; Христос переносит из ада в рай прародителей и ветхозаветных святых; архангел Михаил «переводи» (переносит) поток воды в сторону от церкви. Завершение – перенесение мощей святителя Николая из Мир в Бар град.

По атрибуции в каталоге Третьяковской галереи (1963) икона отнесена к иконописи Ростово-Суздальского региона, а ее датировка – к XVI веку. В каталоге выставки «Между небом и землей», проходившей во Франкфурте-на-Майне в 1997 году, автором статьи Э.К. Гусевой датировка иконы сужается до второй половины XVI века, в иконе отмечаются элементы московской иконописи того времени, а в каталоге выставки в Барселоне в 2001 году автором каталожной статьи Н.В. Розановой предлагается датировка серединой XVI века.

Икона Николы Зарайского была написана для Борисоглебского монастыря под Ростовом Великим, наряду с другой храмовой иконой преподобного Сергия с житием, стилистически ей близкой. Обе иконы находились в Сергиевской церкви, сооруженной над святыми воротами монастыря в 1680 году. Предположение о том, что икона преподобного Сергия была написана в середине XVI века для существовавшей в монастыре в XVI веке деревянной церкви, могло относиться и к иконе «Никола Зарайский» из коллекции Третьяковской галереи. Важным моментом в атрибуции иконы является изображение на верхнем поле «Троицы» и «Богоматери Знамение», прежде всего, их композиционное расположение, при котором «Троица» находится над «Знамением». Как уже отмечалось, оба образа в иконописи служили знаками городов Москвы и Новгорода Великого. Их соединение на одной иконе, скорее всего, означало соединение двух городов. Сначала это произошло в 1478 году при великом князе Московском Иване III Васильевиче (1440–1505), когда Новгород потерял свою политическую независимость от Москвы, но сохранил экономические интересы. В 1570 году царь Иван Грозный разгромил Новгород с целью лишить его и экономической независимости. Уникальная композиция на иконе «Никола Зарайский» с сакральными символами городов наглядно показывала возвышение одного над другим. Она была актуальна именно в ближайшие годы после этого драматического для Новгорода Великого события 1570 года. Тем самым можно уточнить время написания иконы – 70-е годы XVI века.

В 1575 году город Ростов стал собственностью царя Ивана Грозного. Икона, с «триумфальным» знаком Московского царства, скорее всего, могла быть написана по царскому указу в Москве вместе с иконой преподобного Сергия для Сергиевской церкви Борисоглебского монастыря под Ростовом, как наглядное свидетельство власти царя. Вклад царя, имевший такой своеобразный «политический» оттенок, в Сергиевскую церковь был не случаен, поскольку, по одной из литературных версий, она построена по его повелению в 1545 году. Таким образом, композицию праздничного ряда на верхнем поле иконы можно дополнительно интерпретировать как сакральный символ Московского государства, олицетворенного в иконографических знаках Царя и Кремля. Иоанн Предтеча – небесный патрон царя Ивана Грозного («Собор Иоанна Предтечи»). Церковь Благовещения Московского Кремля (1484–1489) – домовая церковь царя («Благовещение»). Архангельский собор (1505–1508) – «пантеон» – усыпальница великих московских и удельных князей, и Чудов монастырь с церковью во имя Чуда архангела Михаила в Хонех (1501–1556) – архангел Михаил – небесный патрон царя и Московского царства.