Николай Маковский родился в семье, сыгравшей заметную роль в истории русской художественной жизни второй половины XIX – начала XX века. Его отец Егор Маковский, живописец-любитель и коллекционер, был одним из основателей московского натурного, в дальнейшем художественного класса, преобразованного в Московское училище живописи, ваяния и зодчества. Отец «делал все для того, чтобы дети стали художниками»: внимательно следил за их художественным развитием, приобретал картины и гравюры на антикварном рынке, учил копировать произведения отечественных и западноевропейских мастеров, работать непосредственно с натуры. Из пятерых детей Маковских четверо (сыновья Константин, Николай, Владимир и дочь Александра) впоследствии стали художниками, а еще одна дочь, Мария, – певицей.

Николай Маковский получил архитектурное образование в московском Дворцовом архитектурном училище, созданном при Экспедиции кремлевского строения. Однако архитектура не стала призванием мастера – вскоре после завершения обучения он отказался от должности архитекторского помощника при Министерстве Императорского двора и решил заниматься живописью. Николай Маковский предпочитал писать пейзажные виды. Путешествия внутри страны, а также за границу – в Египет и во Францию – позволяли открывать новые мотивы. Картины, созданные по путевым впечатлениям, мастер обычно представлял на передвижных выставках.

«Вид на Волге близ Нижнего Новгорода» поступил в Третьяковскую галерею под названием «Вид близ Москвы». Позже обнаружилось, что в Ярославском художественном музее находится аналогичный пейзаж большего размера: «Вид на Волге близ Нижнего Новгорода. Городец» (1878). Судя по всему, в Третьяковской галерее хранится первоначальный вариант данной работы.

И на том и на другом полотне изображены залитая солнцем церковь, деревянные избы, река вдалеке, но в пейзаже из Ярославского художественного музея появилась жанровая сценка: пожилой мужчина с интересом наблюдает за играющими ребятишками. Именно эта картина экспонировалась в 1878 году на VI передвижной выставке.

Критик Владимир Стасов писал о ней: «Нынче же он выставил “Вид на Волге близ Нижнего Новгорода”, который есть лучшее его, до сих пор, произведение. Дальние планы написаны прелестно, изучены очень тщательно и, по приятности впечатления, имеют, мне кажется, нечто общее с дальними планами г. Саврасова в его изящной картинке “Грачи прилетели”». Другие критики более сдержанно оценивали произведения Николая Маковского. Подобное мнение было выражено в журнале «Художественные новости»: «Его пейзажи не представляют художественных достоинств. г. Н. Маковский не чувствует природы, не оживляет ее поэзией, а равнодушно, индифферентно и бесстрастно воспроизводит ее внешность; оттого его пейзажи лишены жизни <...> лучшими могут считаться “Вид в Нижнем Новгороде” и “В Печорах”, хотя и в них, как и во всех прочих работах этого художника, вкусному рисунку и красивому распределению света и тени значительно вредят излишняя яркость красок и недостаточная их гармония». В отличие от своих именитых братьев Николай Маковский был менее известен, а его картины, исполненные чистыми и звучными красками, получили признание гораздо позднее.