Художник А.Г. Венецианов в своем имении Сафонково, в Тверской губернии основал в первой половине XIX века школу живописного мастерства. В этой школе Алексей Венецианов внедрял новую педагогическую систему, основанную на развитии способностей видеть реальный мир и уметь передавать натуру в ее жизненной правде.

В числе наиболее талантливых учеников был крепостной человек помещика Николая Милюкова, соседа Венецианова по имению, Григорий Сорока. Именно у Милюкова Венецианов и познакомился с ним.

Положение талантливого крепостного было незавидным. Увлеченный искусством с детства, Сорока учился рисовать самостоятельно, но социальный статус не позволял ему достойно развивать свой талант. Юноша мечтал об Академии художеств, но его хозяин направил своего крепостного на обучение к Венецианову.

Как вспоминала впоследствии дочь художника, «о таком ученике мечтает любой педагог». Оценив бесспорное дарование Григория Сороки, Венецианов неоднократно обращался к своему другу Милюкову с просьбами освободить талантливого ученика от крепостной зависимости, дать ему вольную. Но Милюков был непреклонен, он намеревался сделать Сороку садовником, рассудив, что это занятие пойдет его импульсивному крепостному на пользу. Единственным светлым пятном в жизни молодого художника было общение и обучение в школе Венецианова.

Сорока преуспевал в пейзажной и интерьерной живописи, а также в портретном жанре. В 1840-х годах для Н.П. Милюкова он написал портрет своего наставника и учителя. На портрете мы видим скромного немолодого человека. На темно-сером, холодном фоне изображена сутуловатая фигура со сложенными на коленях руками. В облике Алексея Венецианова привлекает доброта и удивительная скромность модели. Лицо художника тонко выявлено светом, написано желтовато-телесным тоном. Жидкой краской проложены сероватые тени сбоку лица и над верхней губой. Тон лица сочетается с серебристой сединой тщательно уложенных волос. Сюртук и черная шелковая бабочка (галстук) написаны более свободно.

Но главное, что привлекает в портрете учителя, – это умение передать редкое человеческое обаяние модели, скромность, простоту и житейскую мудрость Венецианова. В изображение Сорока вложил много личного теплого чувства к наставнику.

Известно, что Григорий Сорока неоднократно повторял этот портрет. Уже после трагической гибели Венецианова было выполнено авторское повторение, находящееся ныне в Русском музее в Петербурге, еще один вариант хранится в Тверской областной картинной галерее. В этих более поздних повторениях усиливается скорбное выражение лица художника, приобретшего в тверском варианте даже оттенок трагизма.

Портрет происходит из собрания Милюковых, владельцев крепостного художника.