Композиция иконы состоит из двух частей. В нижней части изображен восстающий из Гроба Христос, оплакиваемый Богоматерью, святыми женами, Иоанном Богословом и Иосифом с Никодимом. Эта часть композиции представляет собой иллюстрацию к 9-й песне канона Козьмы Маюмского на Великую Субботу, в которой Христос обращается к Матери со словам: «Не рыдай Мене, Мати, зрящи во Гробе, Его же во чреве без семени зачала еси Сына; восстану бо и прославлюся и вознесу со славою, непрестанно яко Бог, верою и любовию Тя величающие». В верхней части композиции представлены два ангела, поддерживающие убрус с образом Спаса Нерукотворного. Эта часть противостоит драматической сцене оплакивания и, соответствуя второй части песнопения Козьмы Маюмского, выражает идею триумфа воскресшего Сына Божиего и его вечного присутствия на небесах. Фигуры двух летящих ангелов разделяют Небо и землю.

Погрудное изображение Христа с закрытыми глазами и бессильно упавшей на правое плечо головой получило в Византии название «Акра Тапейносис» («Высшее умаление»), а в русской традиции – «Уныние Господа нашего Иисуса Христа». Это особый образ Спасителя, который изображает смерть человеческой плоти Богочеловека. Источником иконографии, возникшей в Византии в XII веке, послужила погребальная пелена Христа, хранившаяся в Фаросской церкви императорского дворца. Во время службы Великой Пятницы Святая плащаница, запечатлевшая образ «уснувшего» Христа, воздвигалась на особом Кресте. По мысли византийских иконографов, образ был призван выразить сложный для понимания богословский тезис о взаимодействии и взаимопроникновении ипостасной и природной жизни Богочеловека.

Древние византийские иконы «Акра Тапейнoсис» – небольшого размера. Самый ранний пример масштабного произведения, в котором образ «уснувшего» Христа соединен со «Спасом Нерукотворным», – русская икона первой половины XIV века из Архангельского музея изобразительных искусств. С нее начинается традиция создания монументальных икон на этот сюжет. К ней примыкает и икона из Третьяковской галереи. Наиболее близкой ей иконографической аналогией является икона 1570-х годов, происходящая из Никольского собора Николо-Угрешского монастыря (Музей-заповедник «Коломенское»).