Рама выполнена в Петербурге по заказу Крамского специально для полотна «Христос в пустыне». Обрамление принимает на себя значительную смысловую нагрузку, поддерживая образ, созданный художником на холсте. Впервые семантическую связь рамы и картины отметила исследователь творчества Крамского С.Н. Гольдштейн: «Багет, из которого она сделана, скреплен по углам суровой веревкой, напоминающей реликвию – вервие Христа, то есть одно из орудий его мучений». Вервие символизирует путы, которыми был связан ведомый на крестные муки Христос. Примечательно, что по замыслу художника четыре угла рамы стягивают узлы настоящей витой веревки из суровых нитей, а не декоративной – резной или лепной.

Но вервие – это не только напоминание о крестных муках, но и символ божественной силы, сдерживающей Вселенную, не дающей ей разрушиться под воздействием противоборствующих сил. Подобные кресты образовывает по углам престола православного храма длинная веревка, опоясывающая престол при освящении. Таким образом, художник намеренно уподобляет свое полотно «сердцу» храма – святому престолу, расположенному в алтаре. Авторская рама отсылает зрителя к тексту Нового Завета, возвращает «очеловеченному» Христу Крамского его божественную сущность, помогая полнее раскрыться художественному образу. Теперь мы смотрим на изображенное на полотне событие сквозь призму знания о неизбежности крестных мук Христа, преодолевшего искушения, претерпевшего страдания и смерть во имя спасения человечества. И мы понимаем, насколько велика та божественная сила, что сдерживает Вселенную, не давая злу ее уничтожить.

Раму можно связать с петербургской багетной мастерской Александра Беггрова. Декор из листьев и семян лавра на ней аналогичен декору на эталонной раме картины И.К. Айвазовского «Черное море» (1881, Государственная Третьяковская галерея), выполненной, судя по штампу на ее обороте, в мастерской Беггрова. Орнамент из ов, идущий по внешнему периметру верхнего и нижнего листелей рамы Крамского, соответствует орнаменту, проходящему по внешнему периметру рамы Айвазовского. Орнамент из мелких заостренных листьев аканта по внешнему периметру левого и правого листелей и мотив тончайшей скрученной бечевы с «бусиной» между завитками (на раме картины «Христос в пустыне») находят свои аналогии в декоре эталонного обрамления Беггрова. Широкие полосы с разными орнаментами, выполненными в одной технике прокатки по левкасу на обеих рамах, также стилистически близки друг другу.

Александр Беггров был основателем «Торгового дома А. Беггрова» в Санкт-Петербурге, при котором находилась собственная рамочная мастерская. Из писем Крамского к Павлу Михайловичу Третьякову следует, что художник, по просьбе собирателя, нередко заказывал рамы для своих произведений именно Беггрову. В частности, он исполнил обрамления для портретов Т.Г. Шевченко и А.В. Кольцова.