Спас Нерукотворный – не руками сотворенный образ Христа – рассматривался Православной церковью как доказательство воплощения второго лица Троицы в человеческом образе и как важнейшее свидетельство в пользу иконопочитания.

Иконы с изображением Спаса Нерукотворного обязаны своим появлением сказанию о лике Христа, чудесно запечатленному на убрусе (полотенце), который был послан Спасителем эдесскому царю Авгарю, страдавшему неизлечимой болезнью и исцелившемуся после прикосновения к чудотворному образу.

Создание иконографического типа Нерукотворного лика восходит к византийскому искусству Х века. Появление и распространение его совпадает со временем перенесения чудотворного эдесского образа в 944 году в Константинополь, составления сказания о перенесении образа в столицу и «Слова» о его почитании в Эдессе.

Из двух основных типов Нерукотворного образа, которые разрабатывались в восточной и западной иконографиях, на Руси с ХII века был принят образ Христа «величественного и прославленного» – с открытыми глазами. Это соответствовало древним текстам сказания, не связывавшим происхождение Нерукотворного образа с шествием Иисуса на Голгофу; последнее было свойственно западной иконографии, представлявшей страдающего или мертвого Христа с закрытыми глазами, следами крови и терновым венцом.

В 1447 году, когда в Великом Устюге свирепствовала чума, горожане заказали икону «Спас Нерукотворный» и поместили ее на вратах крепостной стены «во спасение града».

По предположению исследователей, икона являлась знаменитой устюжской святыней, о которой летописные сведения сообщают, что она была написана иеромонахом изографом Серапионом. В приемах письма проявилось знание автором лучших образцов московской живописи.