Софья Васильевна Сухово-Кобылина – представительница старинного дворянского рода, сестра известного драматурга А.В. Сухово-Кобылина и писательницы Е.В. Салиас де Турнемир. В настоящее время имя этой одаренной женщины малоизвестно широкому кругу зрителей. Вместе с тем она внесла заметный вклад в историю отечественной культуры как первая в России профессиональная художница, талант которой был высоко оценен ее современниками.

Автопортрет был предположительно написан Софьей Васильевной в Италии еще в самом начале ее творческой карьеры. Произведение удачно сочетает в себе свойства портрета и жанровой сцены. Художница изобразила себя в скромном темно-коричневом платье с белым воротничком, в руках – кисти, муштабель и палитра. Стоя у мольберта, она обернулась в сторону зрителя.

Художницей бережно выписаны предметы интерьера: на стене можно различить картины и эскизы, на полу лежит ковер с орнаментальным узором. Об успехах Софьи Васильевны в пейзажной живописи может свидетельствовать расположенный перед ней на мольберте ландшафт, который создан в традициях академического романтизма: каменистая бурая земля на первом плане и величественные очертания заснеженных гор, окутанных облаками на дальнем.

По воспоминаниям современников, Софья Васильевна отличалась большим трудолюбием, целеустремленностью, преданностью избранному творческому пути. «Она богата, знатна и бросила все для живописи… Любовь ее к искусству неимоверна», – вспоминал ее наставник, живописец Е.Е. Мейер. Эти свойства личности художницы нашли отражение в небольшом по размеру автопортрете, подкупающем серьезностью и деликатностью интонации.

Вернувшись в 1848 году из Италии, Софья Васильевна стала вольнослушательницей Императорской Академии художеств. В 1854 году она первая среди русских женщин была удостоена большой золотой медали. Церемонию награждения художница воспроизвела еще на одном автобиографическом полотне – «Софья Васильевна Сухово-Кобылина, получающая на Акте в Академии художеств первую золотую медаль за “Пейзаж” с натуры» (1854).