Художник швейцарского происхождения Георг Гзелль, приехавший по приглашению Петра I на работу в Россию, оставил значимый след в истории русского искусства первой половины XVIII века. Однако Третьяковская галерея обладает всего одним полотном кисти художника. Гзелль больше прославился не станковыми, а монументальными произведениями: писал плафоны, образа для церквей, украшал Триумфальные ворота.

Сомнения в авторстве возникли из-за плохой сохранности портрета и позднейших записей, частично перекрывавших авторскую живопись.

Представленный на полотне персонаж, Артемий Петрович Волынский (1689–1740), являлся видным деятелем эпохи правления Анны Иоанновны и автором политических записок о государственном устройстве. По ложному обвинению в государственной измене он был казнен.

Парадный портрет Гзелля выполнен в годы наивысшего политического могущества Волынского. Известный более как дипломат и политический деятель, на полотне кисти Гзелля Волынский предстает в амплуа полководца, что также не противоречит его биографии. В 1718 году он был произведен в генерал-адъютанты, а в 1733 участвовал в осаде Данцига. На военную сферу деятельности героя указывает рыцарский металлический доспех. Изображения военных в металлических доспехах, особенно популярные в Европе в эпоху барокко, пришли в Россию в первой четверти XVIII века. В Третьяковской галерее есть несколько подобных примеров, в частности портреты Петра I (копия с оригинала И.Г. Таннауера; изображение типа И.Г. Таннауера), Р.Х. Боура, принадлежащие неизвестным художникам. Красная мантия, подбитая горностаем, помпезными драпировками ниспадающая с плеча Волынского, вероятно, свидетельствует о его родстве с правящей династией. Он был женат на Александре Львовне Нарышкиной, двоюродной сестре Петра I.

Пронзительный умный взгляд и решительный разворот корпуса обусловлены не только композиционными законами построения парадного барочного полотна, но также правдиво отражают смелую, волевую натуру Волынского. До последних дней занимавший активную позицию, предлагавший нестандартные решения стоявших перед ним задач, Волынский пережил и турецкий плен, и множество карьерных взлетов и падений. Принцип «игры с огнем» стал его жизненным кредо. Но никакие опасности и опалы не могли охладить его кипучей натуры. Он был полон многочисленных идей, которые стремился воплотить в жизнь.

Портрет происходит из тамбовского имения Воронцовка, принадлежавшего семье его дочери, Марии Артемьевны, которая была замужем за графом И.И. Воронцовым.