Федор Семенович Завьялов – выходец из чиновничьей среды. Жил в Санкт-Петербурге и Москве (1844–1848). В 1821–1833 годах учился в Императорской Академии художеств, в классе исторической живописи у А.Е. Егорова. В 1837–1843 годах предпринял пенсионерскую поездку в Италию. В течение четырех лет (1844–1848) преподавал в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. В 1850 году назначен художественным экспертом при Санкт-Петербургской таможне. В 1855–1856 руководил натурным классом при Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге. Был женат на Юлии (Луизе) Федоровне Брюлло, дочери исторического живописца Федора Павловича Брюлло, старшего сводного брата К.П. Брюллова.

Портрет создан через 11 лет после триумфального появления картины «Последний день Помпеи» (1833) и написан под влиянием судьбоносной для творчества К.П. Брюллова темы.

Маэстро позирует на фоне археологической зоны Помпей и дымящегося Везувия, извержение которого в 79 году н.э. уничтожило город. На его интерес к Античности указывает и изображенный справа от художника женский скульптурный торс.

По типологии портрет задуман как полупарадный, о чем свидетельствуют его размеры и поколенный срез. На момент создания портрета художнику исполнилось 45 лет. Но в интерпретации Завьялова он выглядит моложавым. Брюллов сидит в низком кресле и мечтательно смотрит вверх. Его черный костюм дополняет белоснежная рубашка. В правой руке мастера карандаш. Его левая рука покоится на папке с рисунками. Отдельный акцент автор делает на «Зевсовой» голове К.П. Брюллова. Его пышные, аккуратно уложенные золотые кудри эффектно выделяются на фоне чистого голубого неба. Романтический образ портретируемого дополняет лежащая на спинке кресла клетчатая накидка в викторианском стиле – модный в XIX веке атрибут творческого интеллектуала.

По интонации и композиции портрет кисти Ф.С. Завьялова близок портрету К.П. Брюллова работы В.А. Тропинина (1836). Вариант-повторение картины находится в Государственном музее-памятнике «Исаакиевский собор» в Санкт-Петербурге.