Творческое наследие талантливой русской художницы Елены Дмитриевны Поленовой обширно и разнообразно. Оно состоит из живописных и акварельных произведений, работ в области прикладного искусства и книжной графики. Поленова выполнила большое количество архитектурных зарисовок и орнаментальных композиций, увлекалась керамическим производством, замечательны ее иллюстрации к русским народным сказкам.

Она была ученицей П.П. Чистякова, И.Н. Крамского, в Париже в течение месяца работала в мастерской французского художника и педагога Шарля Шаплена. В 1882 году Елена Дмитриевна переехала в Москву и почти сразу же стала активным участником абрамцевского художественного кружка. Знакомство с Виктором Васнецовым способствовало ее серьезному увлечению русским народным искусством. Позже, признавая влияние Виктора Михайловича на свое творчество, она писала: «У Васнецова я не училась в прямом смысле слова, т.е. уроков у него не брала, но как-то набиралась около него понимания русского народного духа».

В 1885 году она приняла на себя художественное руководство абрамцевской столярной мастерской. Для изучения и собирания образцов народного творчества были предприняты поездки в деревни Дмитровского и Подольского уездов, Ярославской губернии. Из этих поездок Елена Дмитриевна привезла не только массу вещей из крестьянского быта, но и интереснейшие зарисовки понравившихся ей форм бытовой обстановки, архитектурных деталей, мотивов орнамента. «Русское народное творчество это, оказывается, совсем нетронутая сторона», – писала она, воодушевленная своими находками, – и, кажется, нет русской деревни, из которой нельзя было бы вывезти чего-нибудь интересного…» На основании собранного материала художница делала новые эскизы мебели для абрамцевской столярной мастерской, использовала полюбившиеся мотивы в картинах на исторические сюжеты и в иллюстрациях к русским сказкам.

Особый интерес вызвал у Елены Дмитриевны орнамент. Изучая его символику, художница пыталась понять закономерности и смысл орнаментальных построений. В альбоме зарисованы разнообразные варианты орнаментов дуги конной упряжи, мотивы изразцового орнамента. Зарисовки давали необходимый материал для ее собственных стилистических поисков.

«В нашем русском орнаменте… – писала она, – мне удалось подметить одну черту, которой я не встречала у других народов, это пользование не одними геометрическими сочетаниями, всегда несколько суховатыми, но и более живыми мотивами, невеяными впечатлениями природы, т.е. стилизацией растений и животных, например, разработка листа, цветка, рыбы, птицы». Во второй половине 1890-х годов в орнаментальных работах художницы заметны свободные приемы стилизации, свойственные мастерам эпохи модерна.