Картина относится к малоформатным жанровым сценкам из жизни простого народа, написанным художниками-шестидесятниками. Подобные живописные работы Шмелькова стилистически близки к его рисункам. Художник создал ранний вариант композиции сепией и итальянским карандашом на бумаге (начало 1860-х, Третьяковская галерея) и акварель на тот же сюжет, ее местонахождение неизвестно.

Изображены крыльцо и дверь с вывеской родильного приюта. В тихий ночной час старуха звонит в колокольчик, другой рукой поддерживая беременную – молодую женщину, на лице которой печать страдания. Извозчик в коляске – единственный свидетель происходящего. Подробности действия неясны, фигуры, одежда, лицо написаны художником в широкой манере и носят обобщенный характер. Этот прием подчеркивает типичность ситуации в жизни города. В родильные приюты обращались бедные женщины, рожавшие детей вне брака, вследствие греха или беды. Многие из малышей потом росли в воспитательном доме, не зная родителей. Сюжет картины Шмелькова продолжает тему его акварели «Нищая» (Третьяковская галерея), на которой похожую героиню похотливо рассматривает богатый старик.

Ритмическое сопоставление изящных силуэтов храма и большой тени, отбрасываемой фонарем, связывает воедино первый план и фон картины. Несмотря на маленький размер и лаконичную композицию полотна, художник умело передает в нем атмосферу сумрачного переулка. Город на картине предстает бесприютным: здания кажутся громадными, их окна глухи и темны; дверь приюта закрыта. Шмельков достигает особой достоверности в передаче темы, так как много лет жил в Москве среди городской бедноты. Изучавший древнерусскую архитектуру в эти годы, художник внимательно всматривается в силуэты построек. Теплая синева неба подчеркивает рыжевато-кирпичные оттенки стены приюта, факела фонаря и огонька в окне храма. Свет на картине предстает метафорой нравственного спасения и торжества жизни: он дает надежду на благополучную судьбу матери и ребенка.

В 1891 году известный московский коллекционер Иван Цветков, знакомый художника, приобрел картину у его вдовы и попросил реставратора Дмитрия Арцибашева дописать фон холста по длинным сторонам. Надставки имеют хорошее качество живописи.

Картина Шмелькова, талантливого рисовальщика и карикатуриста, отличается уверенным рисунком и эмоциональной интерпретацией злободневной темы.