28 июня 1796 года отмечался день торжественного вступления Екатерины II на российский престол. По случаю этого события императрица принимала поздравления. В числе присутствующих была великая княжна Елена Павловна, дочь императора Павла I и его супруги Марии Фёдоровны. Скорее всего, одиннадцатилетняя Елена Павловна, зная любовь своей бабушки, царствующей императрицы Екатерины II, к антикам, приготовила для нее соответствующий подарок. Известно, что императрица Екатерина II активно приобретала произведения живописи и скульптуры. Однако именно резные камни были истинной страстью самодержицы, которая положила начало коллекционированию гемм в России. За время своего правления из простой любительницы гемм императрица превратилась в специалиста и знатока.

Великая княжна Елена Павловна выполнила барельеф «Пётр I». Кропотливо нанося расплавленный, слегка подкрашенный в розовый цвет воск на черное стекло, она моделировала изображение. Живописный контраст черного и светлого цветов подчеркивал глубину и объем пространства. Вероятно, в этой работе ей помогали ее учитель рисования, известный художник Иван Акимов (с 1796 – директор Императорской Академии художеств) и ее мама, великая княгиня Мария Фёдоровна, которая прекрасно рисовала и вытачивала камеи.

Великая княжна выбрала в качестве подарка изображение Петра I, зная, что Екатерина II считала себя преемницей императора, проводя параллели между деяниями Петра и собственной деятельностью.