Имена художников Игоря Макаревича и Елены Елагиной, работающих вместе с начала 1990-х годов, тесно связаны с историей московского концептуального искусства. В 1979 году Макаревич и Елагина присоединяются к группе «Коллективные действия» и становятся активными участниками неофициального художественного процесса. Начиная с 1990 года художники занимаются созданием проектов, в рамках которых выставочное пространство решалось как единая инсталляция, среди которых «Закрытая рыбная выставка» (1990), «Паган» (2003), «Русская идея» (2007) и многие другие. Сквозной темой творчества Макаревича и Елагиной стало изучение глубинных пластов мифологии русской и советской культуры, для чего авторы привлекают самые разные источники: от исторического анекдота до книги или каталога выставки.

Поводом для рождения проекта «Жизнь на снегу» стал одноименный раздел найденной книги – выпущенное издательством «Молодая гвардия» в 1941 году иллюстрированное пособие «Спутник партизана». Авторов заинтересовали содержащиеся в нем инструкции по изготовлению лыж, снегоступов, ледовых шипов, нарт для транспортировки раненых бойцов, волокуш из подручного материала – веток, коры, веревок и ремней, а также по строительству заслонов, чумов, землянок и разведению костра в снегу.

Художники воспроизводят снабженные подписями иллюстрации этого пособия в серии офортов, напоминающих потемневшие от времени страницы книги, а также воссоздают по предложенным в пособии инструкциям сами предметы: деревянный ранец, сани и волокушу, выполненные с большой достоверностью и создающие ощущение найденного объекта.

Свою работу художники сравнивают с археологией, не только извлекающей на свет давно утраченные артефакты, но и делающей попытку их реконструкции. Убедительно выполненные предметы, в свою очередь, не столько дают представление о зафиксированном историческом моменте (сами предметы, скорее, напоминают примитивное снаряжение охотника), сколько смещают фокус в сторону оставленного за кадром персонажа, блуждающего по зимнему лесу, обстоятельства жизни которого могут быть воссозданы в воображении зрителя с помощью многочисленных артефактов. Тем самым авторы придерживаются характерной для московского концептуализма традиции разговора о предмете через упоминание неких действующих лиц, что неизменно задает личностную интонацию.

Инсталляция «Жизнь на снегу» впервые была показана художниками на выставке в Русском музее в здании Мраморного дворца в 1994 году, а впоследствии экспонировалась в рамках проекта «В пределах прекрасного» в Третьяковской галерее в 2005 году.