В первые послереволюционные годы большинство памятников создавалось в рамках Плана монументальной пропаганды. На проект памятника Карлу Марксу в Москве было проведено несколько конкурсов. Первый из них относится к концу 1918 года, когда предполагалось воздвигнуть грандиозный монумент на Ходынском поле. Лучшим был признан проект С.Д. Меркурова, но В.И. Ленин отнесся к нему отрицательно. Следующий конкурс проходил в 1919 году, к участию были привлечены С.Д. Меркуров, Б.Д. Королёв, А.Н. Блажиевич, Н.А. Андреев, но победитель так и не был определен. После этого Наркомпрос организовал еще один, третий по счету, конкурс, в котором участвовали С.Д. Меркуров, Б.Д. Королёв, скульпторы бригады ИЗО при Наркомпросе С.А. Мезенцев, А.М. Гюрджан, С.С. Алёшин, С.В. Кольцов. Был принят к исполнению проект Алёшина, но скульптору предложили его разработать, что он и сделал совместно с С.В. Кольцовым и А.М. Гюрджаном. 1 мая 1920 года на Театральной площади в Москве состоялась закладка памятника Марксу, на которой выступил с речью В.И. Ленин. Однако памятник снова остался невоплощенным.

Проект из собрания Третьяковской галереи мог быть предложен Гюрджаном на второй конкурс 1919 года, до привлечения скульптора к участию в разработке замысла Алёшина. Карл Маркс напоминает у Гюрджана мудрого старца, возникающего из морской глубины. Постамент и фигура составляют единое целое. Из граненого основания со стилизованными спиралевидными формами, напоминающими гребни волн, постепенно вырисовывается объем человеческой фигуры. Эскиз в гипсе, находящийся в собрании Третьяковской галереи, относится к небольшому числу сохранившихся произведений, связанных с Планом монументальной пропаганды.