Пётр Заболотский, сын тихвинского мещанина, в 1826–1831 годах состоял в качестве «постороннего» ученика Академии художеств в классе исторической и портретной живописи у А.Е. Егорова и А.Г. Варнека. В 1833 году признан «назначенным» в академики. Пользовался покровительством А.Р. Томилова, неоднократно бывал в его имении Успенское. В годы создания портрета художник был занят педагогической работой. Он давал уроки рисования М.Ю. Лермонтову, преподавал в Санкт-Петербурге в Рисовальной школе Общества поощрения художников и в Духовной семинарии.

Портрет неизвестной решен как камерное поясное изображение небольшого формата. Молодая женщина представлена на нейтральном фоне в черном платье с пышными присборенными рукавами. На ее шею наброшен белый тюлевый шарфик с фестончатыми краями. Наряд дополняют тщательно уложенная прическа, бирюзовые серьги и изящная черная шляпка, открывающая лоб и виски. Лицо незнакомки при внешнем спокойствии выражает скрытую грусть, легкое разочарование. Этому внутреннему состоянию героини соответствует сдержанный тональный колорит, построенный на сочетании белого, черного и коричневого.

Заболотский создал романтически возвышенный образ, полный обаяния и женственности, подобно портретам М.А. Бек (1839) и М.Л. Огарёвой (1844; оба – Третьяковская галерея) кисти П.Н. Орлова.