В письме критику Владимиру Стасову живописец Илья Репин однажды признался, что видит особенную выразительность и своеобразие в произведениях молодых московских художников-жанристов: «Везде живое непосредственное воспроизведение жизни, как она есть, типично, верно, экспрессивно…» Письмо написано в 1872 году, и среди «молодежи», как назвал Репин запомнившихся художников, упомянут Николай Грибков, выпускник Московского училища живописи, ваяния и зодчества, ученик Сергея Зарянко и Евграфа Сорокина.

В картине «Дедушкин фрак» Грибков изображает трогательную сцену детской игры: брат с сестрой примеряют вещи из старого сундука, с любопытством и радостью прикасаясь к свидетельствам семейной истории. Мальчик, горделиво выпрямившись и уперев руки в бока, смотрит на свое отражение в зеркале, представляя, как вскоре фрак будет ему впору. С портрета на стене за детьми словно наблюдают предки: зрелый мужчина, одетый в узнаваемый черный костюм, вероятно, и есть дедушка юного героя и истинный хозяин фрака.

Произведение Грибкова наполнено переживанием быстротечности времени: живописец встречает новое поколение, с грустью наблюдая за уходящим прошлым, воплощенным в одежде из старого сундука и ее исчезнувших хозяевах. Вместе с тем художник дарит надежду, предрекая будущее, основанное на преемственности и памяти. Возможно, именно об этой способности Грибкова уловить скоротечность времени упоминает в письме Репин. «Я только думал об этом, что это будет скоро, а оно уже есть…» – так характеризует выдающийся мастер новую школу московских жанристов.