Среди реформ, проведенных в России после отмены в 1861 году крепостного права, наиболее значимой стала земская реформа 1864 года, в результате которой в деревнях была учреждена система земств – местных органов самоуправления для решения административных и социальных вопросов. При каждом земстве были организованы стационарные пункты медицинской помощи, обеспечивающие квалифицированное лечение крестьянам. Ранее в сельской местности не было профессиональных врачей, а с недугами там боролись народными методами, обращались к знахарям и знахаркам.

Созданные земские больницы не имели специализации, врачи принимали пациентов всех возрастов и с любыми заболеваниями. Писатель и практикующий медик В.В. Вересаев в «Записках врача» вспоминал о земской врачебной службе как о «крайне тяжелой». Участок его работы простирался на 50 верст (более 50 километров), работать приходилось без праздников и выходных, а больные обращались «и днем, и ночью».

Художник Николай Загорский в своей работе «У земской больницы» также затрагивает тему медицины в деревнях. Почти полностью исключая из композиции здание, художник изображает двор перед больницей, где на ступенях ожидают своей очереди утомленные пациенты. Среди них – женщина с младенцем, старик, опирающийся о стену, крестьянка с уснувшей девочкой на коленях. Судя по всему, героев давно держат у дверей: несмотря на большой поток посетителей, штат медицинских работников в земских больницах редко превышал 3–4 человека, а потому не мог обеспечить оперативную помощь всем желающим.

Выпускник Императорской Академии художеств и член Товарищества передвижников, Николай Загорский предпочитал работать в бытовом жанре и тяготел к изображению народных типов. После окончания учебы художник несколько лет прожил в сельской местности – возможно, именно это позволило ему прочувствовать тяготы крестьянской жизни и правдиво воссоздать быт русской деревни в своих произведениях.