Живопись Вильгельма Котарбинского традиционно рассматривают в контексте русского искусства позднего академизма, в кругу таких художников, как Генрих Семирадский, Фёдор Бронников, Степан Бакалович, Василий Смирнов, братья Павел и Александр Сведомские. При этом присущие ему стилистические особенности берут истоки в мифологических сюжетах прерафаэлитов середины XIX века и вливаются в эстетику символизма Серебряного века. Картины художника наполнены загадочными образами, проникнуты мистическим предчувствием, напоминают фантастические видения.

Котарбинский родился и вырос под Варшавой, в 1871 году вопреки воле отца уехал в Рим, где закончил Академию св. Луки. Выбраться из нищеты и стать уважаемым живописцем, получать заказы и обрести свою мастерскую помогло знакомство с русскими пенсионерами, выпускниками Императорской Академии художеств. Спустя десять лет А.В. Прахов по рекомендации братьев Сведомских пригласил его в Киев, где он принял участие в росписи Владимирского собора. Тот же Прахов познакомил художников-«соборян» с богатыми киевлянами. Котарбинский получил солидный заказ на оформление интерьеров особняка известных меценатов Богдана и Варвары Ханенко. Он создал живописный фриз, 12 больших панно для Красной гостиной, а также парные панно «Женщина с кувшином» и «Женщина с голубями». Тема молодых прекрасных римлянок в окружении голубей была излюбленной у художника, одна из живописных вариаций находится в коллекции Третьяковской галереи.

С древних времен белый голубь наделялся особой символикой. В греко-римской культуре присутствие этой птицы означало чистоту, свет, гармонию, миролюбие. В античную эпоху считалось, что душа покидает тело человека в виде голубя. Кормление домашних пернатых воспринималось как благочестивый акт во многих странах и религиях мира. Жанровая сцена на картине Котарбинского воспринимается как античная идиллия и преображается почти в священнодействие. Облаченная в светлые одеяния девушка застыла, словно мраморная статуя, погрузившись в свои мечты. Художник плотно заполняет пространство вокруг ее фигуры, помещая справа вазы с бледно-розовыми цветами, слева – расписную колонну, а также летающих вокруг голубей. В этом образе воплотилась фантазия живописца о давно утраченной красоте и гармонии земного мира.