По воспоминаниям Ф.Ф. Вигеля, близкого друга семьи представленной на портрете Екатерины Львовны Головкиной (1762–1820), она «была непригожа и старообразна», но при этом и в зрелые годы оставалась «стройна, как двадцатилетняя дева», обладала ловкостью, умом, имела любезный нрав и сильное желание нравиться. Художник, избегая идеализации, правдиво передает грубоватые черты лица графини, при этом выявляет ее природные достоинства. Тонкое, облегающее фигуру ампирное платье позволяет подчеркнуть гибкий стан, не утративший с годами стройности. Изящная, несколько кокетливая поза полна естественной грации и живости.

Несмотря на беспристрастность характеристики, живописец создает художественный образ, в котором много условностей, свойственных портрету-прогулке – своеобразному жанру, балансирующему на грани сентиментализма и романтизма. Сама героиня, пребывающая в томно-меланхолическом настроении, сближается с многочисленными женскими портретами В.Л. Боровиковского, который как никто другой смог выразить в своем творчестве идеалы сентиментализма. Окружающий модель вымышленный ландшафт художник наполняет эмоциональной приподнятостью, характерной для нарождающегося романтизма. Крутой скалистый обрыв, избранный в качестве фона, кряжистый ствол словно бы поваленного бурей дерева, служащий сиденьем, небо, закрытое тревожными облаками, – все эти детали портрета-картины живописец заимствует из арсенала романтиков.

Е.Л. Головкина, дочь обер-шталмейстера Л.А. Нарышкина, была супругой графа Юрия Александровича Головкина, детство и юность которого прошли в Лозанне. В Швейцарском национальном музее в Цюрихе хранится парный к рассматриваемому портрет супруга Головкиной, выполненный швейцарским художником Ф. Массо. Московский портрет имеет с ним одинаковые размеры, схож в технике (картон, масло) и манере исполнения. По мнению некоторых исследователей, изображение Е.Л. Головкиной также принадлежит кисти Ф. Массо.

Портрет хранился в семейном собрании: сначала он перешел по наследству единственной дочери, Н.Ю. Головкиной, в замужестве Салтыковой, а затем – к княгине Е.А. Салтыковой-Головкиной, внучке изображенной.