Граф Никита Петрович Панин (1770/1771–1837), племянник Н.И. Панина, влиятельного сановника первых лет правления Екатерины II, и сын генерал-аншефа П.И. Панина, принадлежал к числу людей, которых часто называют баловнями судьбы. Благодаря связям и знатному происхождению юноша в 25 лет уже был назначен губернатором в город Гродно, а в 26 – дослужился до чина генерал-майора. На первых порах удачно складывалась и придворная карьера: до 1791 года граф был близким другом великого князя Павла Петровича. Неудивительно, что портреты молодого вельможи неоднократно заказывались самым лучшим живописцам. В Третьяковской галерее находятся еще два его изображения: кисти Ж.Л. Вуаля и П.И. Соколова.

Изначальный вариант портрета, послуживший эталоном для рассматриваемого изображения, был написал швейцарским художником Ф. Массо (1766–1849). Работа Массо вплоть до начала ХХ века находилась в имении Паниных Дугино в Смоленской губернии. Сейчас ее местонахождение неизвестно. Автор картины из Третьяковской галереи незначительно изменил первоначальную композицию. В разные годы "третьяковский" вариант приписывался кисти то Л. Гуттенбруна, то Крейцингера, но в настоящее время все эти атрибуции признаны несостоятельными.

Изображение принадлежит к типу охотничьего портрета-прогулки, зародившегося в Англии в XVIII веке. Подобные работы можно встретить в творчестве Т. Гейнсборо, Дж. Рейнольдса и других. Несколько отрешенное и умиротворенное лицо графа, безмятежно отдыхающего на лоне природы, гармонирует со спокойствием окружающего ландшафта. Созерцательность и эмоциональная уравновешенность – отличительная черта представленного сентиментального образа. По воспоминаниям современников, Панин был высоким и худощавым, однако художник еще утрирует удлиненные пропорции тела. Через утонченную внешность живописец пытался передать аристократизм и изысканный нрав модели.

Мастер гармонично вписывает изящный силуэт в тенистую летнюю зелень леса, придавая бытовую убедительность композиции, но при этом приуменьшая значимость собственно портретных задач. Это портрет-картина, в которой окружающий ландшафт играет не меньшую роль, чем лицо модели.

Возможно, первый вариант портрета был написан в Швейцарии, о чем можно судить по заснеженным верхушкам гор, виднеющихся на заднем плане. Из биографии графа известно, что он надолго там останавливался и брал уроки живописи у Вольфганга-Адама Топфера, друга и коллеги по мастерской Ф. Массо.