Выпускник Московского училища живописи, ваяния и зодчества Михаил Петров большую часть жизни провел в Нижнем Новгороде, где преподавал рисование во Владимирском реальном училище (1878–1911). Сведений о его жизни сохранилось мало. Известно, что он происходил из мещанской среды. Звание классного художника получил в 1875 году. Участвовал в росписи храма Христа Спасителя в Москве (1870-е), создавал жанровые произведения, писал портреты. В 1913 году в Петербурге состоялась его персональная выставка.

Первоначально картина называлась «Шалости пансионерок» и была удостоена большой серебряной медали Академии художеств. На ней изображены три девочки-подростка в одной из комнат пансиона для благородных девиц. Заняты они неблаговидным делом: одна из них пробует прикурить папиросу, вторая держит зажженную спичку, третья девочка следит в приоткрытую дверь, чтобы никто не вошел. Через выражения лиц и движения фигур художнику удалось передать волнение героинь, нарушающих правила поведения в школе. В России мода на курение среди девушек и женщин начала распространяться в 1860-е годы. Английский полковник Веллеслей, побывавший в Санкт-Петербурге в 1870-е годы, отмечал, что «Петербург отличается от других европейских городов болезненным видом большинства петербургских дам благодаря привычке курить».

Автор реалистически точно выписывает детали скромного интерьера: стол, покрытый синей скатертью, стулья с изогнутыми спинками, фикус на окне, большую географическую карту на стене, фрагмент синей ширмы справа. В произведении превалируют теплые оттенки охристого и коричневого цвета. Льющийся из окна дневной свет отражается на поверхности карты, на выкрашенных светлой краской высоких дверях, подчеркивает белизну форменных фартуков девочек. Небольшая жанровая сценка Петрова была воспроизведена на почтовых открытках и разошлась по стране большим тиражом.

Картина была приобретена Павлом Третьяковым при посредничестве Ильи Репина в частном собрании в Петербурге по объявлению в газете.