Герой картины Павла Яковлева изображен на пепелище. Подперев голову рукой, старик-крестьянин смотрит на руины своего единственного пристанища, в отчаянии размышляя о собственной судьбе. Унынию погорельца вторит окружающий ландшафт: бескрасочность пустынной земли созвучна человеческой скорби и безнадежности. Пейзаж, наполненный резким холодным светом, заставляет особенно остро ощутить жестокость действительности, сочувствовать горю старика.

Мотив деревенских пожаров был популярен в живописи художников-жанристов в 1860–1870-х годах. Павла Яковлева, однако, больше интересуют переживания погорельца, чем сама катастрофа. Художник отказывается от повествовательности и в качестве сюжета для произведения выбирает не момент трагедии, а ее последствия. Яковлев стремится отразить психологическое состояние своего героя, то опустошение, безнадежность, тоску, которые испытывает одинокий погорелец. Застывшая поза крестьянина скрывает крайнее эмоциональное напряжение, которое художник акцентирует колористическим решением и драматическим светотеневым построением. Художник пишет резкими разнонаправленными мазками, используя контрастные оттенки мрачной палитры.

Константин Коровин, живописец и театральный декоратор, характеризовал Яковлева как задумчивого, печального, «больного меланхолией» человека, которому были близки трагические и мрачные сюжеты. В качестве героев своих произведений художник часто выбирал одиноких людей, переживающих испытания судьбы.

Картина «На пожарище» была представлена на ученической выставке Московского училища живописи, ваяния и зодчества, где получила положительные оценки критиков. Вскоре полотно приобрел Павел Третьяков.