На портрете изображен Белинский Виссарион Григорьевич (1811-1848) – литературный критик, публицист, философ. Горбунов познакомился с ним в конце 1830-х годов в Москве. Белинский ввел художника в свой литературный круг. Заказчиком портрета стал их общий знакомый М.А. Языков, директор Императорского стеклянного завода в С.-Петербурге. В 1848 году Горбунов написал акварельный портрет Языкова, который находится в собрании Третьяковской галереи. В 1843 году по рисунку c изображением знаменитого критика художник исполнил литографию.

В 1871 году П.М. Третьяков заказал Горбунову на основе этого рисунка написать живописный портрет Белинского. Эту работу П.М. Третьяков в 1889 году подарил в Саратовский художественный музей имени А.Н. Радищева. Музей был создан стараниями внука А.Н. Радищева художником А.П. Боголюбовым и открыт в 1885 году.

Рисунок находился у М.А. Языкова и был приобретен П.М. Третьяковым у вдовы - Е.А. Языковой.