Картина Кириака Костанди «У больного товарища» была задумана художником во время его учебы в Императорской Академии художеств (1874–1882). В 1881 году во время летних каникул он отправился вместе со своими однокурсниками Козьмой Кудрявцевым, Николаем Дубовским и Алексеем Афанасьевым в одно из сел Орловской губернии поработать над этюдами. Там у него и родилась идея будущего произведения. По возвращении из поездки Костанди разработал задуманный сюжет в эскизе композиции и представил в Академию. Он писал картину весь 1882 год, предполагая выставить ее на Весенней выставке Общества поощрения художников, но не успел по срокам. Дебютировал он картиной «У больного товарища» в 1884 году на 12-й выставке передвижников. Глазам зрителей предстала сцена в скромном жилище художника с развешанными по стенам холстами незаконченных произведений, с лежащим в постели изможденным автором работ, Козьмой Кудрявцевым, и пришедшими его навестить товарищами – Николаем Дубовским (сидит у постели) и Алексеем Афанасьевым (рассматривает работы больного друга). Вся сцена наполнена атмосферой дружеского участия и одновременно горестного понимания присутствующими безнадежности ситуации и приближающейся трагической развязки. Она прочитывается в тонко прописанном психологическом состоянии персонажей картины, усиленном их портретным сходством, в согласованности колорита с перекличкой светло-бежевых, красновато-коричневых и темно-коричневых тонов, разбавленных вкраплением голубого в обоях и в настольной лампе.

Картина была тепло встречена зрителями и получила положительную оценку критиков. Она удостоилась похвалы знаменитого педагога Академии Павла Чистякова, учителя Костанди, а также лидера передвижников Ивана Крамского. Известный художественный критик Владимир Стасов так отозвался о произведении: «Картина художника Костанди “У больного товарища” полна чувства и выражения. И сам умирающий молодой художник с безнадежным выражением, точно уже с печатью смерти на лице, и оба его товарища-художника, старающиеся сдержать угнетающие их чувства, прекрасны... Вся обстановка сцены – постель, простыня, костюм, стол – выполнены с большим тщанием». Восторженно отнесся к картине и Илья Репин. Он посоветовал Павлу Третьякову приобрести ее для своей галереи, что и было сделано.