Василий Савинский, выходец из семьи чиновника, с юношества увлекся искусством и в 1875 году поступил в Императорскую Академию художеств. Обучаясь в классе Павла Чистякова, он работал в традициях исторической живописи, а в 1882 году за картину «Нижегородские послы у князя Пожарского» был награжден большой золотой медалью и правом на пенсионерскую поездку за границу. Неотъемлемой частью маршрута выпускника Академии была Италия – помимо действующих художественных центров пенсионеров особенно привлекал древний город Помпея. Образ погибшей цивилизации, к которому обращался еще Карл Брюллов в монументальной работе «Последний день Помпеи» (Государственный Русский музей), вновь стал предметом пристального интереса художников второй половины XIX века после ряда археологических открытий Джузеппе Фиорелли в 1870-х годах. Василий Савинский также посетил легендарные руины в 1883 и 1888 годах.

Работа, выполненная в этюдной манере, изображает древний некрополь. По традиции античного мира, умерших хоронили за стенами поселений, вдоль близлежащих дорог, что формировало протяженные ансамбли мавзолеев. Вид, изображенный Василием Савинским, представляет собой почти километровую ось от Геркуланумских ворот до виллы Диомеда – дорогу гробниц близ Помпеи, самое большое кладбище города.

В небольшом этюде художник стремился передать не столько натурные качества пейзажа, сколько особое эмоциональное состояние. Приглушенный сероватый колорит дороги, холодная поверхность гробниц контрастируют со светлым южным небом, условно отделяя мир мертвых от мира живых. Художника мало интересуют особенности погребальной архитектуры древних: обобщая формы гробниц и детали их декора, Савинский стремится к передаче особого переживания времени, свойственного месту соприкосновения прошлого и настоящего. Руины древнего города побуждают к философским размышлениям о великих цивилизациях, дошедших до потомков в руинах.