Иван Петрович Витали – приверженец романтизма в скульптуре. Он родился в Санкт-Петербурге в семье итальянского формовщика, обучался мастерству работы с мрамором в известной мастерской А. Тискорни. В 1818 году Витали перебрался в Москву и открыл собственную мраморную мастерскую. Более двадцати лет его творческой жизни прошли в Первопрестольной.

Скульптор оказался в Москве в разгар восстановительных и строительных работ. После пожара 1812 года заново возводились целые кварталы, строились общественные сооружения. Витали участвовал в оформлении многих московских зданий и площадей, работал совместно со знаменитыми московскими архитекторами О.И. Бове, Д.И. Жилярди, А.Г. Григорьевым. Он автор восьми московских фонтанов, два из которых сохранились – Петровский и Никольский. В Москве созданы знаменитый портрет А.С. Пушкина (1837), портреты К.П. Брюллова (1836), П.Ф. Соколова (1837), К.В. Шебуева (1840), за последний скульптор был удостоен звания академика.

В Москве формировался творческий метод ваятеля, отношение к форме и ее выразительности, ориентированное на лучшие образцы русской и европейской скульптурных школ. В работах Витали отмечается близость произведениям И.П. Мартоса, С.С. Пименова, В.И. Демут-Малиновского. Его индивидуальный стиль соединил в себе вдохновенный пафос и проникновенный лиризм.

В 1831 году совместно с художниками А.С. Ястребиловым и Е.И. Маковским Витали участвовал в организации натурного (художественного) класса, в котором обратился к педагогической деятельности. В дальнейшем это предприятие переросло в Московское училище живописи и ваяния.

В 1841 году Витали заключил контракт со Строительной комиссией Исаакиевского собора и переехал в Петербург. Грандиозная работа над созданием скульптурного убранства собора продолжалась около 15 лет. Художником создано более трехсот статуй и рельефов.

Помимо монументально-декоративных работ, Витали исполнил ряд интересных портретов, в том числе князя А.А. Долгорукого. Композиционно портрет решен в традициях позднего классицизма, в форме антикизированного бюста-гермы, получившего широкое распространение в портретной скульптуре второй трети XIX века. Герма очень характерна и для посмертных образов, к которым относится это произведение. Мемориальный характер портрета объясняет особую значительность облика князя, освобожденного от всего суетного и случайного.

Князь Алексей Алексеевич Долгорукий (1775–1834) – член Государственного совета, министр юстиции, сенатор. Это был дворянин, который всю жизнь трудился на благо своего отечества. Он закупал продовольствие, сукно и лошадей для армии всегда с «пользой для казны», будучи Симбирским губернатором, формировал ополчение в 1812 году, был гражданским губернатором Москвы в самое тяжелое время, ревизовал губернии, выясняя причины массовых побегов помещичьих крестьян. В период его управления Министерством юстиции (1827–1829) была завершена систематизация Свода законов Российской империи в 15 томах, заключавшего 42 тысячи статей.

Витали – выдающийся мастер портрета, который «реально воплотил в живые формы свои visions antiques [античные видения]. Вот отчего в нем нет академизма и условности классиков, но нет и грубого реализма. «Витали всегда говорит правду и только правду, но она выражена в изящных и эффектных словах», – писал о его творчестве в начале XX века Н.Н. Врангель.