Портрет Екатерины II был исполнен известным итальянским скульптором и реставратором античных статуй Бартоломео Кавачеппи в его мастерской в Риме. Мастерская пользовалась большой популярностью у современников. Ее посещали поэт и мыслитель И.-В. Гёте, историк искусства И. Винкельман, писательница Ф. Брун, оставившие дневниковые записи об этих визитах. Посетители заказывали копии или реплики со скульптур, знакомились с античными памятниками. Около 1760 года, когда коллекция подлинных античных произведений и копий значительно увеличилась, скульптор назвал мастерскую музеем Кавачеппи. Свое наследие мастер завещал Академии св. Луки в Риме.

Среди известных заказчиков Кавачеппи была и императрица Екатерина II, которая проявляла большой интерес к искусству, а собранная под ее руководством коллекция художественных произведений легла в основу собрания Эрмитажа. По ее приказу были приобретены несколько оригинальных римских портретов из музея Кавачеппи.

В 1772 году вице-президент Коллегии иностранных дел и вице-канцлер князь А.М. Голицын посетил музей-мастерскую Кавачеппи и заказал скульптору портрет Екатерины II. Мастер, не имевший возможности работать с натурой, использовал в качестве иконографического материала слепок с бюста императрицы французского скульптора Мари-Анн Колло (сейчас «Портрет Екатерины II» – в собрании Государственного Эрмитажа), приехавшей в Россию вместе со своим наставником Э-М. Фальконе. При этом прототипом для создания изображения великой императрицы послужили античные бюсты. Облик Екатерины в портрете Кавачеппи отличается реалистичностью, тщательной проработкой лица. В то же время автор представил ее в идеализированном образе царственной победительницы: волосы убраны вверх тонкими вьющимися прядями, голову украшает лавровый венок – символ славы и победы, вместо светского платья и горностаевой мантии на ней лишь древнеримское одеяние, похожее на паллу. При внешней парадности портрета, его торжественности скульптор показал императрицу сдержанно, словно неприступную богиню, не раскрывая ее внутреннего душевного состояния.

Екатерина II одобрила свой образ в лавровом венке, поэтому в последующие годы многие скульпторы продолжили исполнять ее портреты в подобной манере: лаконичными по форме и приближенными к античным образцам. В Третьяковской галерее хранятся также бюсты Екатерины II, исполненные Ф.И. Шубиным, Ж-Д. Рашеттом.