Икона представляет собой список с чудотворного образа святителя Николая, который по месту своего обретения на реке Великой, притоке Вятки, получил название «Никола Великорецкий». По преданию, образ явился Семёну Агалкову в 1383 году, однако исследователи конца XIX и XX века усомнились в столь ранней дате и связали упоминающиеся в «Повести о явлении чудотворного образа Великорецкого» «дни великих князей» со временем совместного правления Ивана III с князьями Дмитрием Ивановичем и Василием Ивановичем на рубеже XV–XVI веков.

Обретенная на реке Великой икона была, как предполагается, небольшой и представляла святителя в традиционной поясной иконографии; несколько позднее, в первой половине XVI века, ее поместили в раму со сценами жития Николая Чудотворца. В 1551 году икону перенесли из села Великорецкого в город Хлынов. Во время пожара 1554 года чудотворный образ пострадал, о чем стало известно московскому митрополиту Макарию и царю Ивану Грозному, по приказу которого вятскую святыню принесли в столицу для поновления и устройства оклада.

Насколько позволяют судить многочисленные списки чудотворного великорецкого образа, его отличали характерная композиция, обусловленная одинаковыми размерами средника и клейм на полях, а также особый состав житийных сцен. В отличие от других икон святителя Николая, житийный цикл на иконах Николы Великорецкого начинается не с рождества святого, а со сцены «приведение в учение», остальные сюжеты могут варьироваться. На иконе из собрания Третьяковской галереи примечательно изображение святителя Николая в момент служения литургии, а также сцена на нижнем поле, где представлено чудо избавления крестьянского сына Василия из сарацинского (арабского) плена.

Клейма на иконе читаются слева направо, сверху вниз:

1. Приведение в учение; 2. Явление во сне царю Константину; 3. Спасение Дмитрия от потопления; 4. Служба святителя Николая; 5. Чудо о корабельниках; 6. Избавление трех невинно осужденных от казни; 7. Возвращение Агрикова сына Василия из сарацинского плена; 8. Преставление святителя Николая.