Икона относится к иконографическому типу Николы Зарайского. Подобные образы объединяет ряд характерных особенностей: святитель представлен в полный рост, в архиерейском облачении, правая рука сложена в благословляющем жесте, а левая держит Евангелие.

По преданию, византийская икона святителя, принесенная в XIII веке из Корсуни (Херсонеса) в «пределы Рязанские», прославилась как чудотворная в городе Зарайске. Самые ранние иконы с надписями, именующими представленный на них образ «Зарайским», появляются только в XVI веке, тогда же этот эпитет фиксируется в храмовых описях.

Согласно циклу повестей о Николе Зарайском, во время нашествия крымских татар на Рязанскую землю в 1512–1513 годах чудотворный образ Николы Зарайского был временно перенесен в Коломну и поставлен в специально построенной для него церкви. Тогда же с этого образа по повелению коломенского епископа Митрофана был сделан список, который вместо святыни отправили обратно в Зарайск. Однако зарайские священники сильно скорбели об утрате святыни, и через некоторое время древний «Никола Зарайский» чудесным образом вернулся в город, а список с него – в коломенскую церковь.

Икона из собрания Третьяковской галереи написана в первые десятилетия XVI века и происходит из церкви Николы Гостиного в Коломне, куда она, вероятно, была передана в конце XVII – начале XVIII века из упраздненного соседнего храма, построенного в честь принесения святыни из Зарайска, которому угрожали татарские полчища. Предположительно, именно эта икона является упомянутым в повестях списком, созданным вскоре после 1513 года.

В клеймах на полях иконы представлен подробный цикл жития святителя Николая:

1. Рождество святителя Николая; 2. Крещение святителя Николая и чудо в купели; 3. Младенец Николай отказывается от материнской груди по постным дням; 4. Исцеление сухорукой жены; 5. Приведение в учение; 6. Поставление в диаконы; 7. Поставление в иереи; 8. Поставление в епископы; 9. Явление во сне царю Константину; 10. Явление во сне епарху Евлавию; 11. Чудо о корабельниках; 12. Изгнание беса из кладезя и посечение древа; 13. Явление трем невинно осужденным в темнице; 14. Чудо о киевском младенце; 15. Чудо о ковре. Покупка ковра у старца; 16. Избавление трех невинно осужденных от казни; 17. Спасение Дмитрия от потопления; 18. Чудо о ковре. Возвращение ковра жене старца; 19. Исцеление бесноватого; 20. Возвращение Агрикова сына Василия из сарацинского плена; 21. Преставление святителя Николая; 22. Перенесение мощей святителя Николая из Мир Ликийских в Бари.