В русском искусстве иконография святителя Николая имела множество вариантов, связанных с образами, которые прославились чудотворениями и помощью людям в том или ином городе или местности.

Надпись по сторонам от фигуры святителя, именующая его «Никола Великорецкий», указывает на то, что представленный образ воспроизводит икону, обретенную на берегу реки Великой, притока Вятки, в конце XIV столетия или, что более вероятно, в период совместного правления Ивана III с внуком Дмитрием или сыном Василием, то есть на рубеже XV–XVI веков. Так или иначе, на великорецкой иконе, вероятно, небольшой, было поясное изображение святителя Николая, некоторое время спустя получившее обрамление с восьмью сценами жития святителя Николая Чудотворца. В связи с этим большинство образов святителя, относящихся к изводу «Никола Великорецкий», имеют клейма на полях. На иконе из собрания Третьяковской галереи они отсутствуют, и лишь надпись позволяет понять, что это список с вятской святыни. Общерусскую известность она получила после пожара 1554 года, когда по приказу царя Ивана Грозного ее приносили в Москву для поновления и устройства оклада. Путь иконы в стольный град и обратно проходил через многие города на Каме, Волге и Оке, в частности через Казань, Нижний Новгород, Коломну, а также Великий Устюг и Вологду. В этих северных русских землях и мог быть написан представленный образ.