Клавдий Степанов – малоизученный художник, ученик Императорской Академии художеств. Будучи выпускником историко-филологического факультета Санкт-Петербургского университета, участником Русско-турецкой войны, чиновником, Степанов умело претворял свои впечатления и наблюдения в картины на сюжеты из литературы, а также сценки в антураже прошедших эпох. «В мастерской художника» – одна из таких работ. Она создана в период зрелости и успеха автора, в Риме, где он жил с 1880 года.

Картина связана с рефлексией мастера в отношении художественной практики XVIII столетия. Изображен европейский мастер, собирающийся писать галантную сцену с приглашенных натурщиков. В XVIII веке были популярны подобные сюжеты, посвященные непринужденному, порой с оттенком фривольности, флирту. Фоном нередко служили прекрасные пейзажи. Среди мастеров, работавших в этом жанре, – Жан-Оноре Фрагонар, Жан Антуан Ватто, Франсуа Буше.

Степанов показывает художественное закулисье, стремясь передать атмосферу, в которой создавались картины на галантные сюжеты, воплощавшие представление о красоте и гармонии. В то время живописцы писали сцены с видами природы в своих мастерских. Им приходилось искусственно воссоздавать атмосферу мест, где гуляют влюбленные пары, – залитых солнцем рощ и садов. В соответствии с замыслом будущей картины убранство студии эффектно подсвечено солнечными лучами, пробивающимися сверху сквозь ветхую ткань. Дневной свет оживляет материю пейзажного задника, используемого для натурных сеансов. Позирующая пара замерла в жеманных позах. Кажется, что моделями художнику служат искусно выполненные куклы. Все готово к процессу создания полотна.

Антураж мастерской, устроенной в подвальном помещении, со скудной обстановкой, порванным ковром на полу, контрастирует с идиллическим содержанием создаваемой картины. Особое внимание Степанов уделил образу художника. Напряженная поза, облысевшая голова, морщинистое, нахмуренное лицо живописца, его поношенный костюм – все диссонирует с настроением бравурного праздника жизни, рождающимся в полотнах мэтра.

Степанов отказался от обращения к стереотипному образу художника, пристально изучающего натуру около холста с кистями в руках: мастер отвернулся от позирующих людей. Традиционный атрибут его ремесла, муштабель – инструмент для фиксации руки живописца, – повис в воздухе, но, направленный в сторону прекрасной дамы, он кажется рукоятью, которая приводит в движение женскую фигуру, уподобленную заводной кукле.