Во второй половине 1890-х годов Сергей Малютин создал большое число иллюстраций к сказкам А.С. Пушкина. Изначально художник не думал об издании. Первые композиции он создавал для собственных детей, чтобы сопровождать читавшиеся дома сказки.

В конце 1890-х годов этими рисунками заинтересовался московский издатель, брат знаменитого мецената Саввы Ивановича Мамонтова – Анатолий Иванович Мамонтов. К 100-летнему юбилею Пушкина он наметил выпуск серии книг, иллюстрированных Малютиным. Первой из них стала «Сказка о царе Салтане» (1899).

В расчете на широкий круг покупателей был выбран небольшой формат, вытянутый по горизонтали. Композиция построена на живописном сопоставлении силуэтов парусных кораблей с золотыми бликами солнца на парусах и интенсивной синевы моря. «Отлично помню то впечатление, которое произвели на меня его акварели к пушкинским сказкам, когда он мне впервые в Москве принес их в “Славянский базар”. Красота и новизна колорита была совсем обольстительна; акварели казались кусками каких-то дорогих и редких материй», – писал С.П. Дягилев. Впоследствии Малютин, для которого это был первый опыт работы с издательством, вынужден был, учитывая требования современной полиграфии, переработать иллюстрацию, усилив в ней графическое начало. Вышедшая книга привлекла внимание художников и критиков. А.Н. Бенуа писал: «Малютинские сказки обладают важнейшим свойством художественных произведений: они заставляют верить вымыслу».