В истории неофициального российского искусства Юрий Нолев-Соболев занимает особое место. Он был не только одним из первых «прозападных» художников в СССР, в работах которого заметно влияние дада и сюрреализма, но и организатором первых хэппенингов, устраиваемых в начале 1960-х годов в московском кафе «Артистическое», джазовых концертов, поэтических вечеров и дискуссий в своей квартире, которую называли «Нолевым ковчегом».

Широко эрудированный, легко преодолевающий границы видов и жанров искусства Юрий Нолев-Соболев стал создателем уникальной формы медиа-искусства – полиэкранного слайд-фильма. Он также был, вместе со своим другом Юло Соостером, художником-постановщиком знаменитого анимационого фильма Андрея Хржановского «Стеклянная гармоника» (1968). В начале 1990-х годов Соболев переехал в Санкт-Петербург, где занимался экспериментами в области театрального и анимационного искусства, перформанса и видео-арта, создал школу, ставшую одним из первых образовательных проектов в области современного искусства.

В течение тринадцати лет, с 1967 года Юрий Нолева-Соболев занимал пост главного художника журнала «Знание – сила», к работе в котором он привлек лучших художников своего круга: Эрнста Неизвестного, Илью Кабакова, Юло Соостера, Владимира Янкилевского, Виктора Пивоварова и многих других. Иллюстрирование статей в научно-популярных журналах оказалось естественной практикой для поколения авторов, начавших путь художественного эксперимента в 1960-е годы и строивших свою практику в диалоге с «чудесами» современной науки. Публикации в журнале были для многих неофициальных художников, не имеющих выставочных перспектив, единственной возможностью выхода на широкую аудиторию.

Адекватный научной журнальной иллюстрации язык сюрреализма оказался созвучен и собственной манере Нолева-Соболева. Ставка на «образы подсознания» была общей для редакции фрондерской позицией выживания в контексте стилистической цензуры.

Структура композиции «Портрета» во многом напоминает построение журнальной страницы. В оформлении журнала «Знание – сила» Нолев-Соболев ввел распространенный в то время на Западе прием – модульную сетку. Она и стала матрицей для «портрета», где она воспроизводится в антропоморфной конфигурации.

Изображение смещено в верхнюю часть листа и подчеркнуто горизонталью, оставляющей нижнюю четверть страницы пустой. Строгая организованность в расположении складывающихся в отдаленное подобие черт лица перпендикуляров сосуществует с элементом случайного – двумя кляксами, упавшими на лист и доведенными до схожести с изображением глаза и намеченными красной ручкой ресницами. «Случайность» полуавтоматическими движениями превращена в антропоморфный образ, напоминающий результат традиционной сюрреалистической графической игры. Черная рамка, напоминающая паспарту, придает композиции завершенность.