Икона принадлежит к одному из вариантов изображения Спаса Нерукотворного, известному с русским названием «Спас на убрусе». В этом варианте воспроизводится не только лик Спасителя, чудесно отпечатавшийся на ткани, но и тот плат (убрус), на котором он был запечатлен. В данном случае убрус имеет прямоугольную форму и представлен без складок, имитирующих провисание материи, как и в большинстве других дошедших до нашего времени памятников XII–XIII веков.

Такие гладкие, словно растянутые по всей поверхности средника изображения убрусов, по-видимому, должны были дать представление о реальном облике самой чтимой реликвии, с 944 года хранившейся в Фаросской церкви Константинополя. В «Повести о Нерукотворном образе», написанной в середине X века, рассказывается о том, что после получения святыни исцелившийся царь Авгарь натянул льняную ткань на доску, уподобив Святой убрус иконе.

На ростовской иконе по углам плата располагаются четыре киноварные надписи-аббревиатуры в кругах (три из четырех надписей – поздние). В целом они составляют текст «Иисус Христос Царь Славы» (Пс. 23: 7–10). Согласно традиционным толкованиям, эта строка из псалма прославляет воскресшего Спасителя, победившего смерть, и вместе с тем напоминает о принесенной Им Искупительной жертве. Не случайно наименование «Царь Славы» обычно присваивалось изображениям мертвого Христа во гробе. Таким образом, наличие надписи придает традиционной для иконографии Спаса Нерукотворного теме Боговоплощения и прихода Христа в мир дополнительный смысловой акцент, указывающий на принесение Искупительной жертвы и победу над смертью – цель Его земного служения.

Несмотря на мощь форм, кажущуюся симметрию и плоскостность изображения, характерные для искусства XIII века, в исполнении иконы есть много черт, которые свидетельствуют о ее создании даже не на рубеже столетий, но уже в начале XIV века. В числе признаков «дыхания новой эпохи»: повышенное внимание мастера к фактуре самой ткани Святого убруса, набухшая рельефность форм лика Спасителя и ощущение эмоциональной жизни, некоей встревоженности образа. Христос словно пристально всматривается широко раскрытыми глазами в того, кто созерцает икону.

Икона была обнаружена во Введенской церкви в Ростове Великом, в главной мастерской которого она, по-видимому, и была создана.