В среднике житийной иконы, происходящей из села Павлово близ Ростова Великого, – святитель Николай в рост, в полном епископском облачении, с разведенными в стороны руками. Правой рукой он благословляет, а в левой держит на синем плате Евангелие в драгоценном окладе. Согласно преданию, такие изображения святого восходят к его чудотворной иконе, принесенной на Русь из Корсуни (Херсонеса) в середине XIII столетия. Несмотря на легендарность многих сведений литературного цикла повестей о Николе Зарайском, известного по спискам XVI века и более позднего времени, эта иконография получила распространение в искусстве Новгорода, северо-восточной Руси, Ростова и Рязани в XIV – начале XV века. Ее устойчивость на протяжении столетий свидетельствует о том, что на Руси действительно существовал чтимый образ святителя, получивший название «Зарайский», которое в XVII веке было заменено на более благозвучное «Никола Зарайский».

Другой причиной популярности подобного иконографического типа было особое почитание святителя Николая как великого архиерея Христова. На это указывает главный смысловой акцент композиции – жест архиерейского благословления народа, соединенный с демонстрацией Евангелия, находящий параллели в описаниях чинопоследования Великого входа, одного из наиболее важных моментов Божественной литургии.

В древнейшем житии святителя Николая, составленном Симеоном Метафрастом во второй половине X века, содержатся описания множества чудес, совершенных святым как при жизни, так и после смерти. В более поздних версиях жития они дополнялись новыми, в том числе возникшими на русской почве. В числе примеров таких «русских чудес» – «Чудо о ковре», представленное на иконе из села Павлово в левом нижнем углу. Редкой особенностью житийного цикла является клеймо с изображением Первого Вселенского собора. Согласно распространенному преданию, святитель Николай присутствовал на этом соборе и, возмущенный дерзкими речами еретика Ария, ударил его по лицу. За отсутствие кротости сначала он был брошен в темницу, но затем оправдан благодаря вмешательству свыше и поставлен в епископы.

Состав клейм (слева направо по горизонтали):

1. Рождество святителя Николая; 2. Приведение во учение; 3. Поставление в диаконы; 4. Поставление в иереи; 5. Заушение Ария (Первый Вселенский собор); 6. Поставление в епископы; 7. Явление святителя Николая во сне царю Константину; 8. Утишение бури; 9. Избавление трех мужей из темницы; 10. Изгнание беса из древа; 11. Спасение Дмитрия от потопления; 12. Избавление Агрикова сына Василия от сарацинского плена; 13. Чудо о ковре; 14. Преставление святителя Николая; 15. Перенесение мощей святителя Николая из Мир в Бари; 16. Положение во гроб.