Эта икона – древнейшее из сохранившихся иконописных изображений пророка Илии на Руси и самый ранний из дошедших до нас русских житийных образов.

В основе большинства византийских и древнерусских изображений Илии в пустыне лежит эпизод из Ветхого Завета, связанный с его пребыванием в пустыне «у потока Хорива, что против Иордана» во время трехлетней засухи, посланной Богом по просьбе пророка, когда во́роны приносили ему пищу (3 Цар. 17: 1–6). В данном случае ворон отсутствует, в связи с чем предполагается, что в среднике иконы представлен другой, более редкий сюжет – Илия, внимающий гласу Бога в «тихом ветре» на горе Хорив (3 Цар. 19: 11–12). Пророку, бежавшему в пустыню от гнева царицы Иезавели, были явлены ураган, «раздирающий горы и сокрушающий скалы пред лицем Господним», землетрясение и огонь, в которых не было Господа. И лишь после этого он получил откровение от Бога в «веянии тихого ветра», что рассматривалось в христианской традиции как свидетельство об особой избранности святого свыше. То, что на иконе Илия изображен именно прислушивающимся к Божественному гласу, подтверждает такая характерная деталь, как прядь волос, откинутая с уха.

В Византии и на Руси пророк Илия считался великим отшельником и боговидцем. Особое значение в развитии культа святого имело представление о его исключительных добродетелях; именно поэтому пророк был взят живым на небо, избегнув смертной доли (4 Цар. 2: 2–11). Аскет и праведник, Илия почитался и как прообраз монашества, в связи с чем в его изображениях могли подчеркиваться качества, созвучные монашеским идеалам, как это и происходит на псковской иконе. Уединение, безмолвие и духовное созерцание понимаются здесь как путь к непосредственному лицезрению Бога.

Тема богообщения находит продолжение в изображении семифигурного Деисуса на верхнем поле иконы. Далее в клеймах представлены важнейшие события из жизни Илии, описанные в библейских книгах (3 Цар. 17 – 4 Цар. 2). Сюжеты первых двух клейм в каноническом ветхозаветном тексте отсутствуют, они упоминаются только в апокрифах.

Состав клейм (слева направо, построчно):

1. Ангел показывает Саваху, отцу Илии, младенца, повитого огненными пеленами, предсказывая его грядущее пророческое служение; 2. Савах рассказывает двум иерусалимским священникам о чудесном видении, сопровождавшем рождение сына; 3. Илия просит Бога наказать засухой израильтян, впавших в идолопоклонство; 4. Встреча с вдовицей из Сарепты Сидонской; 5. Трапеза в доме вдовицы; 6. Воскрешение сына вдовицы; 7. Авдий, слуга царя Ахава, беседует с Илией; 8. Илия обличает царя Ахава.

На нижнем поле иконы сохранились контуры написанных в более позднее время фигур, счищенных при реставрации, и небольшие фрагменты древних житийных клейм: 9–10. Жертвоприношения языческих жрецов и Илии (Нисхождение небесного огня на приготовленную Илией жертву) (?); 11. Заклание языческих жрецов (?); 12. Пророк Елисей следует за Илией (?); 13. Илия и Елисей переходят через Иордан (?); 14. Огненное восхождение Илии (?).

Икона происходит из церкви Илии Пророка села Выбуты близ Пскова (по преданию – родина святой равноапостольной княгини Ольги).