Иван Степанович Ксенофонтов – русский художник, портретист, реставратор, автор церковных образов, академик исторической и портретной живописи. Изображение С.В. Сухово-Кобылиной – одно из наиболее известных произведений мастера. Полотно было написано в Риме, во время пенсионерской поездки Ксенофонтова в Италию (1855–1862).

Софья Васильевна Сухово-Кобылина (1825–1867) – профессиональная художница, сестра известного драматурга А.В. Сухово-Кобылина и писательницы Е.В. Салиас де Турнемир. Хотя в настоящее время имя Сухово-Кобылиной мало известно широкому кругу зрителей, ее талант высоко ценился современниками. Софья Васильевна стала первой русской женщиной, полотна которой удостаивались золотых и серебряных медалей Императорской Академии художеств. «Она богата, знатна и бросила все для живописи…» – вспоминал наставник Софьи Васильевны живописец Е.Е. Мейер.

В Риме мастерская Сухово-Кобылиной на улице Маргутта была центром притяжения для многих русских живописцев. Посещал ее и Ксенофонтов, которого связывали с художницей долгие дружеские отношения.

Софья Васильевна представлена в полный рост вполоборота к зрителю. На ней темно-синее платье, контрастирующее с белыми, тщательно выписанными кружевными манжетами и воротником. Дополняет изысканный наряд жемчужное ожерелье. На книге по левую руку художницы лежат шиповник с двумя распустившимися белыми бутонами и, вероятно, ветка флокса. Рядом живописец изображает плющ, традиционно считающийся символом верности. Портрет в полной мере передает тонкость натуры и аристократизм художницы, одаренной, по словам ее современника, «самым блестящим умом, горячим сердцем и благородной душой».

К произведению была выполнена оригинальная рама с растительным орнаментом (возможно, по рисунку Ксенофонтова), внутренний контур которой апеллировал к форме алтарной картины с полукруглым завершением. В дальнейшем портрет хранился в доме сестры Софьи Васильевны – Евдокии Васильевны Петрово-Соловово и ее наследников.