Это большое парадное полотно написано французским художником Делапьером, когда цесаревичу было всего 15 лет. Однако белый, расшитый по всем швам широкими галунами адмиральский кафтан с зелеными отворотами, в котором юный наследник предстает перед зрителем, – отнюдь не бутафорский наряд. Назначение великого князя генерал-адмиралом флота состоялось 20 декабря 1762 года. Уже 24 декабря в звании генерал-адмирала и президента Адмиралтейств-коллегии он в первый раз подписал всеподданнейший доклад коллегии, вступил в командование 1-й и 2-й флотскими дивизиями. Конечно, участие подростка Павла в управлении флотом в эти годы было номинальным и ограничивалось присутствием на торжественных церемониях. Однако сохранились свидетельства, указывающие на неподдельный интерес Павла Петровича к морскому делу: он пытался вносить предложения по совершенствованию военно-морского ведомства, любил беседовать с чиновниками Адмиралтейств-коллегии и участниками морских сражений об истории морского флота, регулярно посещал Морской кадетский корпус.

Делапьер использовал классическую схему парадного полотна. Художник обращает пристальное внимание на детали мундира, точно выписывает ленту и знаки ордена Св. Андрея Первозванного, полученного наследником по праву рождения. Великий князь горделиво выступает вдоль условного морского берега и красноречиво указывает подзорной трубой на проплывающий вдали корабль. У его ног возлежит корабельная пушка, также призванная обозначить род деятельности модели. Однако благодаря субтильной фигуре царевич кажется гораздо моложе своих лет; художник изобразил его в изящном развороте, напоминающем танцевальное па. Тонкий вытянутый силуэт подростка кажется неустойчивым. Лицо великого князя также выглядит не воинственно, а, скорее, по-детски наивно. Весь его облик свидетельствует о том, что перед нами не настоящий адмирал, а мальчик, играющий в адмирала на фоне декораций.

Это низведение серьезного до игрового позволяет говорить, что Делапьер использовал приемы, характерные для рокайльной стилистики.

О жизни французского художника сохранилось не так много сведений. Известно, что в 1767 году он уже работал в Москве. За портрет Павла Петровича в январе 1770 года художник был удостоен звания «назначенного» в академики. В том же году Делапьер стал придворным художником.