Пьетро деи Ротари, живописец эпохи рококо, прибыл в Россию по приглашению императрицы Елизаветы Петровны в 1756 году. В историю искусства мастер вошел как создатель нового живописного жанра – «головки». Сам художник называл их «passioni», что в переводе с итальянского означает «страсти», «настроения». Фигурки, изображенные крупным планом, изящно располагались в пространстве картины и демонстрировали зрителю целую гамму разных неглубоких чувств и переживаний.

Концепция «головок» использовалась художником и в его портретных образах, и в жанровых картинах, что мы наблюдаем и в представленной работе. Художник выбирает типичный рокайльный мотив: интригующую ситуацию с письмом, где есть место недосказанности, тайне, надо полагать, любовной. Есть и персонаж, который пытается проникнуть в тайну этой переписки. При этом художник тщательно избегает драматизма, настраивая зрителя на исключительно позитивное восприятие. Характерным приемом Ротари служит отсутствие всякой конкретики: он не просто максимально сокращает весь антураж, помещая фигуры в почти нейтральное пространство. Живописец практически ничего не рассказывает о социальном положении представленных дам, одевая их в некие, скорее, сценические платья, не дающие представления о моде конкретного времени. Определить нрав главной героини мы можем лишь выражением «очень мила».

Такие жанровые картинки, наряду с собственно головками, развешивались обычно вплотную друг к другу и занимали целые помещения. Выказывая то легкую грусть, то мечтательность, то милую радость, они служили своего рода пособием, обучая зрителя утонченному поведению. «Кабинеты Ротари» в Китайском павильоне в Ораниенбауме и Гатчинском дворце, «Кабинет мод и граций» в Большом Петергофском дворце включали сотни полотен, объединенных шпалерной развеской. Рассматриваемые «Читальщицы» происходят из усадьбы Архангельское, принадлежавшей князьям Юсуповым. В их усадьбе, единственной в Подмосковье, существовал зал с коллекцией полотен Ротари. Собирать картины модного итальянского живописца начал в середине XVIII века Б.Г. Юсупов, а потомки бережно хранили его наследие.

Ротари имел огромное количество учеников. Собственная частная школа была у него еще в Вероне. В России он также выступал в качестве наставника начинающих художников. Среди его учеников был известные портретисты А.П. Антропов и Ф.С. Рокотов. В Третьяковской галерее хранится портрет графини А.М. Воронцовой (1761), который Антропов выполнил с оригинала Ротари (Государственный Эрмитаж). Имея такое количество учеников, Ротари, естественно, перекладывал на них часть работы по крупным заказам. Поэтому остро стоит вопрос о разграничении произведений, принадлежащих самому итальянцу и его ученикам. Технико-технологические исследования не всегда позволяют отнести картину к его бесспорным работам. Так появился знак вопроса у имени автора и этой картины.