Орест Исаакович Тимашевский был крепостным дворовым человеком советника И.Н. Булгакова. В 1845 году он получил вольную, а еще через два года стал вольноприходящим учеником Императорской Академии художеств, где учился в классе исторической живописи у К.П. Брюллова и Ф.А. Бруни. В 1853 году он был удостоен права на пенсионерскую поездку, которая позволила ему продолжить обучение за границей. За время образовательного путешествия художник посетил Берлин, Дрезден, Брюссель, Париж, а весной 1854 года прибыл в Рим, где увлекся изображением народных типов в национальных костюмах. Яркий образчик такого рода работ – картина «Итальянка».

Имя позирующей для портрета молодой женщины неизвестно, поэтому юная дородная красавица стала собирательным образом счастливой жительницы страны вечной весны. Художник словно случайно застиг прелестную незнакомку в знойный день у живительного колодца. Держа ручку фигурного крана, кокетливая итальянка набирает воду в медный сосуд. Ее черные блестящие волосы прикрывает традиционный в Италии женский головной убор товалья, из сложенного на голове накрахмаленного платка. На красавице белая, богато украшенная кружевами рубаха – камиза. На безымянном пальце левой руки – перстень, в ушах красуются длинные массивные серьги, на шее – крупные коралловые бусы. Дорогая утварь и украшения указывают на благополучие юной модели.

Картина являет собой яркий пример соединения академического и салонного искусства, когда художники, воспитанные на образцах античной классики, старались удовлетворить вкусы публики и добивались в своих произведениях эффектности. Полотно принадлежит к ряду изображений этнических типов. Интерес к культуре и традициям других стран стал одним из проявлений искусства эпохи романтизма.

Произведение известно под названиями «Итальянка у фонтана» и «Голова итальянки». В 1858 году в Риме ее приобрел у автора коллекционер К.Т. Солдатёнков. В 1901 году по завещанию Солдатёнкова картина поступила в Московский Румянцевский музей, откуда впоследствии перешла в собрание Третьяковской галереи.