Михаил Попов – талантливый скульптор, последовательный сторонник академизма, внес значительный вклад в развитие монументальной и станковой скульптуры второй половины XIX века. Его работы, созданные в тесной взаимосвязи русской и итальянской скульптур, являются примером «интернационального» направления в искусстве.

«Портрет Неизвестной» был создан Поповым во время пенсионерской поездки в Италию в 1874 году. Он исполнен в традициях европейских образцов эпохи классицизма. Облику полуобнаженной неизвестной модели придано сходство с античной богиней. Платье девушки украшено пшеничными колосьями, древнейшей эмблемой плодородия в европейском искусстве. Колосья, сплетенные с цветами, в классическом искусстве нередко сопровождают изображения древнегреческой богини Деметры или древнеримской Цереры.

После возвращения в Россию за произведения, выполненные в Италии, Попов получил звание профессора Академии художеств.