Император Александр II по сложившейся традиции состоял на военной службе, что подчеркнуто множеством орденов и медалей на мундире генерал-адъютанта лейб-казачьего полка, в котором он позирует: прусский орден «За заслуги», Георгиевский крест, звезда ордена Святого Андрея Первозванного, звезда ордена Святого Георгия 1-й степени, звезда ордена Святого Владимира 1-й степени. Александр II уделял большое внимание армии, провел военную реформу, одним из результатов которой стала победа России в Балканской войне 1877–1878 годов. Не менее значимыми были и другие реформы его царствования – земская, реформа образования и отмена крепостного права в 1861 году.

Император, как и на многих других фотографиях, смотрит в сторону. Считалось, что у него недостаточно выразительный взгляд, и фотографы сглаживали этот недостаток, стремясь выбрать правильный ракурс. Фон на портрете заретуширован, поскольку главное в официальном портрете – образ государя.

Первые официальные фотопортреты членов императорской фамилии появились именно при Александре II. Портреты всегда использовались для государственного представительства, основная их функция заключалась в формировании положительного образа государя среди разных сословий. Большинство фотографий царской семьи было предназначено для тиражирования, они обязательно утверждались императором или цензурой. Фотографии дарились или продавались, что было достаточно прибыльным делом. К съемке членов императорской фамилии допускались не все фотографы. Для того чтобы получить звание придворного фотографа, необходимо было в течение 8–10 лет печатать снимки царской семьи. Круг таких мастеров был достаточно узок.

Самый известный из них – Сергей Львович Левицкий, который запечатлел четыре поколения династии Романовых. Фотограф стал работать для высочайшего двора с 1852 года, создал знаменитые дагеротипы – портреты Николая I и Александры Фёдоровны, фотографировал коронацию Александра II в Москве, на протяжении многих лет снимал императора и его семью. Левицкий пользовался расположением царской семьи до самой смерти императора, его работы стали заметными вехами в иконографии Александра II.

Фотографии Левицкого художники часто использовали для создания живописных портретов императора. Возможно, именно наш снимок имел в виду фотограф, когда писал заказчику: «Посылаю Вам последний портрет Его величества, снятый в декабре 1875 года в мундире Лейб-Казачьего полка, – это положительно лучший из всех больших портретов… Художнику, которому поручено будет (писать. – М.А.) портрет масляными красками, будет очень легко скопировать мундир с большого посылаемого портрета, а голову с кабинетного – так поступают теперь все художники, занимающиеся портретами его величества…»