Великая княжна Мария Николаевна (1819–1876) была дочерью императора Николая I.

В 1839 году в Зимнем дворце состоялось венчание великой княжны с герцогом Максимилианом Лейхтенбергским, младшим сыном принца Евгения Богарне и внуком императрицы Жозефины. Мария всегда хотела жить в России, и на Исаакиевской площади в Петербурге был построен дворец, который с 1845 года стал официальной резиденцией герцогов Лейхтенбергских. Император пожаловал Максимилиану титул Его Императорского Высочества, а потомкам Максимилиана и Марии Николаевны даровал титул и фамилию князей Романовских. Детей было семеро, одна девочка умерла в младенчестве. Они были крещены в православие и воспитывались при дворе Николая I, позднее император Александр II включил их в состав российской императорской фамилии. В 1853 году, после смерти герцога, Мария втайне от отца заключила морганатический брак с графом Григорием Александровичем Строгановым, у них родилось двое детей.

Великая княгиня получила прекрасное образование, была щедрой благотворительницей, любительницей искусств. Она собирала художественные коллекции, учреждала награды и стипендии в Академии художеств, заботилась о художниках. В 1853 году Мария Николаевна стала первой женщиной президентом Российской Академии художеств.

В 1860 году великой княгине было около 40 лет. Вероятно, именно в 1860–1870-х годах была сделана фотография, а цифры «1890» на снимке обозначают дату изготовления данного отпечатка.

Портрет исполнен по всем правилам полупарадного портрета: поворот головы, фигуры, строгое выражение лица – все передает состояние покоя и достоинства модели. Выражение лица серьезное, улыбка на портрете представителя высших сословий в XIX веке считалась неподобающей.

Автором снимка является Вильгельм (Василий Семёнович) Лапре, «фотограф его императорского высочества великого князя Владимира Александровича». Мастерская Вильгельма Лапре с 1864 по 1872 год находилась в Петербурге, на углу Невского проспекта и Екатерининского канала. Ранее в этом доме работала «Светопись бывшая Левицкого».

В 1873 году Вильгельм Лапре перевел фотоателье в Царское Село. Лапре был известным мастером не только фотопортрета, но и репортажной съемки, он много фотографировал на улицах, в парках и дворцах Царского Села.