В среднике представлены святые князья Борис и Глеб, жившие в конце X – начале XI века. Они были младшими сыновьями киевского князя Владимира Святославича. Вскоре после его смерти началась борьба за великокняжеский престол. Не желая разжигать междоусобную брань, Борис и Глеб приняли мученическую смерть.

Парные изображения братьев получили распространение уже в домонгольский период. Традиционно Борис изображался молодым, с небольшой бородой и усами, Глеб – юным, безбородым, с длинными локонами на плечах. Братья представлены в одинаковых княжеских одеждах, у каждого в одной руке крест – символ мученичества, в другой меч – знак княжеского достоинства. Одной из важных особенностей изображения святых на иконе из Третьяковской галереи являются высоко вознесенные кресты. Близкой иконографической аналогией образу является икона-таблетка «Владимир, Борис и Глеб» конца XV века из собрания галереи.

О жизни и подвиге страстотерпцев повествуется в житийных клеймах, окружающих средник. Представленные сцены достаточно точно следуют древнему тексту «Сказание и страсть и похвала святую мученику Бориса и Глеба». В основе большинства из них лежит несколько литературных сюжетов, что характерно для искусства XVII столетия. Такой подробный «рассказ» был призван глубже раскрыть смысл мученического подвига. Богатство орнаментальных мотивов, преобладание в колорите охристых, зеленых, красных, вишневых тонов придают житийному повествованию особую торжественность.

Средник и рама с житийным циклом являются разновременными памятниками, происходящими из собрания С.П. Рябушинского. После утраты прежней центральной композиции они были соединены в одно произведение.

Состав клейм (слева направо, построчно):

1. Князь киевский Владимир посылает сына Бориса на войну с печенегами; 2. В пути Борис получает известие о смерти отца; 3. Князь Святополк, заняв великокняжеский престол, одаривает знатных киевлян; 4. Молитва Бориса в походном шатре. Нападение на него убийц, посланных Святополком. Князя защищает любимый слуга Георгий Угрин; 5. Борис просит слуг Святополка дать ему возможность помолиться перед смертью. Убийство Георгия Угрина; 6. Бориса везут в телеге, один из посланных Святополком воинов наносит ему смертельную рану; 7. Погребение Бориса; 8. Святополк, замыслив убийство князя Глеба, посылает к нему гонца от имени князя Владимира с просьбой прибыть в Киев; 9. На пути в Киев конь Глеба спотыкается и ломает ногу; 10. Князь Ярослав отправляет к Глебу слугу с известием о смерти отца и гибели брата; 11. Убийство Глеба. Огненный столп над его телом; 12. Молитва Ярослава перед битвой; 13. Битва войск Ярослава и Святополка; 14. Бегство Святополка. Пораженного немощью князя слуги несут на носилках. Он проваливается в пропасть; 15. Обретение тела Глеба. Служба у его мощей; 16. Погребение Глеба.