Князь Василий Фёдорович Гагарин (1787–1829) родился в семье полковника князя Фёдора Сергеевича Гагарина. Его мать, светская красавица Прасковья Юрьевна Гагарина, урожденная княжна Трубецкая, известна как первая русская воздухоплавательница. В мае 1804 года она вместе с А.С. Турчаниновой поднялась в воздух на воздушном шаре.

Потомственный военный В.Ф. Гагарин имел солидный послужной список. В 1806 году эстандарт-юнкером он поступил в Кавалергардский полк с последующим переводом в корнеты. Был участником прусской кампании (1807–1808). В чине поручика служил в Ингерманландском, а затем в Дерптском драгунском полку. С 1810 года находился на Балканском полуострове, отличился в сражениях при Рущуке и Малой Слободзее. После перерыва по слабости здоровья нес службу в Павлоградском и Изюмском гусарском полку. Участвовал в саксонской кампании 1813 года и французской кампании 1814 года. Сражался при Лейпциге и Сен-Дизье. Выйдя в отставку, Гагарин путешествовал по Италии и Франции, где сотрудничал с литературным журналом «Mercure du XIXe siècle».

Перед нами единственный известный малоформатный портрет бравого военного, который ушел из жизни в возрасте 42 лет. Гагарин представлен в образе романтического героя: в широкополом домашнем халате песочного цвета, декорированной рюшами белой рубахе с глубоким вырезом, с миниатюрной книгой в руках. Дополняют образ закрученные усы и растрепанные волосы, а также мечтательный взгляд в сторону. В расслабленной позе он возлежит на малиновом диване-оттоманке, который в XIX веке был непременным атрибутом мужского кабинета, оформленного в модном для того времени восточном стиле. В правом верхнем углу картины, на стене, представлены элементы гусарского обмундирования – напоминание о славном прошлом Гагарина. Левый угол композиции занимает окно с открытой панорамой – намек на светлое будущее.

Старшая сестра В.Ф. Гагарина Вера Фёдоровна (1790–1886) была супругой русского поэта П.А. Вяземского, владельца усадьбы Остафьево, откуда происходит этот портрет. В этом же имении жил в отставке сводный брат В.Ф. Гагарина и В.Ф. Вяземской – Фёдор (1786–1863).

Третьяковская галерея рассматривает возможность размещения «Портрета князя В.Ф. Гагарина» на историческом месте, в одном из залов музея-усадьбы Остафьево, в рамках временного экспонирования.