Анна Павловна (Матвеевна) Павлова (1891-1931) – легендарная балерина, выступала на сцене Мариинского театра в Петербурге (1899-1913), участвовала в Русских сезонах С.П. Дягилева в Париже. «...Павлова же завоевывала сердца своей неподражаемой грацией, утонченностью, каким-то не поддающимся описанию волшебством, какой-то одухотворенностью, присущей только ей одной...», – вспоминала о ней Тамара Карсавина.
Кажется, именно эту неуловимую грацию, воплощенную в позе, в рисунке тела, удалось уловить Серову. Первым из русских художников он возвел рисунок карандашом из статуса "простого наброска" в ранг самостоятельного произведения искусства. В 1909-1910 годах В.Серов создает ряд портретов танцовщиц «Русских сезонов», удивительных по своей графической чистоте: Т.П. Карсавиной, А.П. Павловой и самый скандальный из них – Иды Рубинштейн. «Хочу добиться, чтобы в рисунке было как можно меньше карандаша», вот направление поисков Валентина Серова в те годы. В портрете Павловой стоящая полуфигура портретируемой, по словам исследовательницы русской графики А.А. Сидоровой, «оказывается живущей в пространственном окружении, не конкретно изображенном, но переданном двумя-тремя намеками, полными содержательности».