Валентин Серов первым из русских художников возвел рисунок карандашом из статуса "простого наброска" в ранг самостоятельного произведения искусства. Его многочисленные портреты карандашом и углем отмечены такой же живостью в передаче характера модели и совершенством в исполнении, как и работы маслом. В 1909-1910 годах Валентин Серов создает ряд портретов танцовщиц «Русских сезонов», удивительных по своей графической чистоте: Т.П. Карсавиной, А.П. Павловой и самый скандальный из них – Иды Рубинштейн. «Хочу добиться, чтобы в рисунке было как можно меньше карандаша», вот направление поисков Валентина Серова в те годы. В портрете Карсавиной стоящая полуфигура портретируемой, по словам исследователя русской графики А.А. Сидорова, «оказывается живущей в пространственном окружении, не конкретно изображенном, но переданном двумя-тремя намеками, полными содержательности».

Тамара Платоновна Карсавина (1885-1978) – балерина, выступала на сцене Мариинского театра в Петербурге (1902-1918). Настоящая слава Карсавиной связана с сезонами Русского балета Дягилева. После феноменального успеха в Париже Карсавину буквально засыпали предложениями. Пожалуй, ни одна балерина не была так любима художниками и поэтами. Ее писали Серов, Бакст, Добужинский, Судейкин, Серебрякова и многие другие.