Портрет императрицы Екатерины II – один из парадных портретов царствующей особы, представленной с традиционными знаками ее власти – скипетром, державой, горностаевой мантией, короной. Среди таких полотен – Портрет императрицы Анны Иоанновны кисти Л. Каравака (1730, Третьяковская галерея), Портрет императрицы Елизаветы Петровны кисти И.Я. Вишнякова (1743, Третьяковская галерея). Изображения такого типа мало менялись на протяжении столетия. Тем самым подчеркивался законный и преемственный характер власти нового правителя. Неизменным оставался и фон таких картин с условными занавесом и колоннами.

Портрет Екатерины писался Дрождиным не с натуры, а с ряда уже существовавших изображений императрицы. Такое варьированное повторение императорских портретов было весьма распространено. Пожилая монархиня, написанная художником в год своей смерти, представала на полотне вечно молодой. Анатомия фигуры мало интересует художника, трактующего платье и мантию как своеобразный монумент монаршей особе. Стремясь оживить не связанный с натурными сеансами портрет, автор рифмует основные линии и направления складок тканей.

Живопись портрета, предназначенного для большой залы дворца, предполагала восприятие его издали и фокусировку внимания зрителя на лице изображенной. Золотой растительный орнамент платья и мантии написан широкими мазками. Он не свойственен большинству других парадных изображений правителей. На месте этого орнамента должны были находиться двуглавые орлы. В отличие от портретов, созданных в период коронации императрицы, в этом полотне отсутствует жест руки, указывающей на державу. Вместо него правительница лишь придерживает край мантии. Эти особенности композиции отчасти выводят полотно за рамки жанра коронационного портрета.

П.М. Третьяков приобрел этот портрет как работу Боровиковского. В 1914 году при реставрации портрета обнаружилось, что подпись этого художника является фальшивой. Так как тип лица императрицы восходит к портретам кисти Ф.С. Рокотова, позднее исследователи допускали вероятность его авторства. В 1961 году Т.В. Алексеева обнаружила архивный документ, упоминающий заказ портрета императрицы Муртазой Кули Ханом в 1796 году П.С. Дрождину. Так имя автора картины вновь изменилось.

Портрет является интересным примером варьирования и трансформации художниками XVIII века сложившихся типов изображений императрицы.