На портрете работы Степана Щукина представлен один из крупнейших русских архитекторов конца XVIII – начала XIX века, с именем которого непосредственно связывают создание неповторимого облика северной столицы России. Именно Адриан Захаров – блестящий выпускник Академии художеств, стал автором комплекса зданий Адмиралтейства, во многом определяющих архитектурный облик центра российской столицы.

После окончания Академии художеств Захаров продолжил обучение в Париже у архитектора Шальгрена. Вернувшись в Россию, он активно включился в строительную практику и преподавательскую деятельность в Академии, стал старшим профессором, был удостоен звания академика. При императоре Павле I он был назначен главным архитектором Гатчины, возведя там целый ряд сооружений. Он строил в Кронштадте, в пригородах Санкт-Петербурга, в российской провинции. Однако центральным его творением остается ансамбль Адмиралтейства, работать над которым Захаров начал уже будучи главным архитектором Морского ведомства.

Автор портрета А.Д. Захарова – художник С.С. Щукин, ученик Д.Г. Левицкого, сменивший его на посту руководителя портретного класса Академии художеств. Самое известное произведение Щукина – большой парадный портрет императора Павла I (1797). Портрет Захарова – редкий пример работы художника в малых формах. Аналогичные малоформатные портреты характерны для творчества В. Боровиковского: Е.М. Олениной (1791), А.И. Васильева (около 1794), Г.Р. Державина (1795).

Небольшой формат портрета предполагает его особый эмоциональный настрой, сообщая ему нотку интимности. Как известно, автор произведения был другом юности героя портрета и, соответственно, хорошо знал особенности его характера и внутреннего мира.

Портрет очень прост и лаконичен по своему художественному решению и обладает большими живописными достоинствами. Главное для художника – лицо героя, на котором он и сосредотачивает все свое внимание. Чувство собственного достоинства, значительность и масштаб незаурядной, богато одаренной творческой личности читаются в облике знаменитого архитектора. Он представлен художником в официальном мундире Императорской Академии художеств с вышитым золотым шитьем воротником и с белым галстуком. Портрет решен в стилистике ампира с его строгостью и сдержанным изяществом.

Ранее портрет считался эскизом. Однако живописные достоинства и законченность картины позволяют видеть в ней самостоятельное произведение. Портрет происходит из собрания А.Ф. Лабзина, конференц-секретаря Академии художеств, известного масона. Он явился основателем ложи «Умирающий сфинкс», членами которой были известные художники Д. Левицкий, В. Боровиковский, а также издатель Н.И. Новиков.