Портрет императора Павла I стал самым известным произведением, написанным руководителем портретного класса Петербургской Академии художеств Степаном Щукиным. Портрет неоднократно повторялся и варьировался в разных форматах самим автором, его учениками и другими художниками. Хранящийся в Третьяковской галерее портрет был написан по просьбе Совета Академии художеств и помещен в конференц-зале Академии. Он является повторением портрета, написанного для Сената (1797, Государственный Русский музей), за который Щукин был удостоен звания академика живописи. К парадным портретам художником был исполнен эскиз (1796, Третьяковская галерея).

Павел I – российский император с 1796 по 1801 год, сын Петра III и Екатерины II, наследник российского престола. Он стоит, опираясь на шпагу, с орденом Святой Анны первой степени на шейной ленте и звездой и лентой ордена Святого Андрея Первозванного на груди.

Нарушив традиционную схему парадного императорского портрета, художник как будто бы дает почувствовать сам дух павловского времени, его сложность и противоречивость. Странность и неоднозначность героя портрета стали характеристикой и его времени. Решение портрета предельно лаконично. Он полностью лишен каких бы то ни было атрибутов, свидетельствующих о высоком положении изображенного – короны, скипетра, державы, горностаевой мантии, которые традиционно присутствовали в парадных императорских портретах XVIII столетия. В отличие от своих предшественников на престоле, показанных, как правило, в пышных дворцовых интерьерах с колоннами и драпировками, Павел предстает как будто бы в пустом пространстве. Исключив своего героя из мира конкретных и аллегорических предметов, художник предопределяет его совершенно особое положение. Он – как некое явление на пустой сцене, с него начинается история. Столь необычное решение наделяет героя портрета гордым одиночеством, и эта уникальность, непохожесть и становится залогом его узнаваемости. В этом сказалось влияние предромантизма – направления в изобразительном искусстве и архитектуре конца ХVIII века.

По свидетельству современников, портрет был исключительно похож на оригинал. Существует его варьированная копия, созданная Феодосием Яненко (1798, Русский музей).

Из парадных портретов Павла I известны изображения других художников: С. Тончи (1798, музей-заповедник “Гатчина”) и В. Боровиковского (1800, Государственный Русский музей). На них император представлен в облачении гроссмейстера Мальтийского ордена с соответствующими атрибутами.